江上风急，远处岸头烟柳摇碧，一艘官船正鼓足风帆沿江西进。时值三月初七，距无为与东方麟和丘胤明约定的会面之期已过去了四天，依旧没有丘胤明的一点消息。却说此时，二人正坐在这官船之上。
日前随白孟扬一行至南京，无为和东方麟本打算稍作停留，同丘胤明一道探望过东方炎之后，隔日仍旧启程。谁知，在麒麟山庄等了一整天也不见丘胤明的踪影。但意外得知，东方炎半月前被委任湖广布政使司右参议，即日便将启程赴任。于是二人同白孟扬商量，请司马辛携《十方精要》随官船至武昌，一来安全便捷，二来，再等等丘胤明。
和白家的人分别之后，又等了两三天，可他迟迟未至，不免让人担心。
东方炎的出任令家人喜忧参半。夺门之后，他因一纸奏疏据理劝言被牵连，幸得皇帝宽宏，远放南京闲职，实乃因祸得福。这一年来安于值守，恬淡适意，闲时尚能同枫泉书院的旧友游山玩水，吟诗赏画。去年仲夏时，妻子王氏诞下一子，东方家上下欣悦。年初，朝廷历时三月考核十三布政使司官员完毕，一番升降调遣，新老替补。如今夺门风波早平，仰仗皇恩浩大，惜贤重才，好几名当初被打压的官员重新任用，不知是谁想到了这位闲置南京的前科状元，举荐填补湖广参议的空缺。文书下来，东方家上下震动，喜的是东方炎仕途有了起色，忧的是官场浪激，他一个心地厚道的文人怎生应付周全。
当日东方炎收到刘立豪捎来的信时，感慨万分。自从一年多前在京城不欢而散，虽后来谅解了好友的初衷，但人事变迁，只言片语亦无从寄之。看到他信中说，改日找机会前来拜访，东方炎极是期待，想着定要与他一释前嫌，热忱招待，谁知竟未能见面。
这时坐在船舱中，东方炎双手合握，面有忧色道：“承显素来行事周全，本领也大，希望只是一时阻在某处脱不得身罢。”
东方麟知道哥哥这次离家本就心里不踏实。幼子尚在襁褓，只能将妻儿暂留家中，而前去湖广，在丘胤明犯下大案的阴影之下，也不知会遇到怎样的棘手事，如今好友下落不明，令他有些坐立不安。于是东方麟和声安慰：“丘兄不会出事的。他父亲是那春霖山庄的老宗主，无论怎样，总不会有性命之忧。”但丘胤明爽约的确让人百思不得其解，她想了想又自语道：“如果能遇上西海盟的人也好，他们眼线众多，消息灵通。可如何找他们呀。”
一直惜言如金的司马辛忽然发话：“西海盟有暗号。”
众人微怔，司马辛似有顾虑，可还是道：“本不该说出来的，可诸位都是可信的朋友，要找他们只能如此，希望尚未走远。”
合计一番，几人商定就将接头暗号标记在官船之上，溯江上行，若有西海盟部众瞧见，定会派人来相会，若无人来会，则西海盟必已行远，到时恐怕唯有赶至武昌才能见到了。
长话短说，次日傍晚，泊船在池州府铜陵县地界一江边渡口歇脚时，终于等来了西海盟的人。当时天快黑了，江风呼啸，浓云压顶，将江岸上一排店面的幌子吹得上下乱舞，行客人稀少。一路上未有音信，众人几分黯然之时，却有个人径直朝官船走来。东方炎赶紧屏退了随从，几番暗语来往之后，众人大喜。无为自告前去和西海盟的人会面，于是便跟随那人来到江边集镇上一处旅店。见到他们领头的，无为松了口气，原来是史进忠，之前在杭州已经认识了。
说明来意，史进忠倒是干脆大度，即刻派出几个手下去探寻丘胤明的行踪，一面又同无为说，正好盟主招他去汇合，明日可一同前往。无为十分感激，听史头领话中之意，西海盟似有重大行动，他自觉此时前去不免唐突，可却也按捺不住好奇，便没推辞，回去和东方炎等人说明，约了武昌府再会。
见到恒靖昭时已是次日下午。这天史进忠的船行至贵池县折入秋浦江，在薄雾弥漫的碧水上慢行个把时辰，于一处山丘环抱的水潭下锚。恒靖昭的船就在旁边。
走在两舟之间的跳板上，无为隐约听见那边船上有人正说：“……千真万确。史头领的人和我的人探到的消息完全相同……”无为仔细一分辨，那声音是霍仲辉，心中几分不舒服。未几，落脚在船上，略整衣衫，随史进忠一同步入船舱。
这时，只听霍仲辉又道：“虽然祁先生是丘允的师兄，可分别多年，谁知那丘允还余了多少情谊？唉，只望大小姐和师弟能够赶上。”
恒靖昭微微点头，这时史进忠和无为出现在门口。入内致礼之后，史进忠先向恒靖昭禀报消息。原来他带人一路殿后而来，未曾发现有任何春霖山庄的人手缀尾暗伏，而先头派出监视丘允一行的人已回报说，丘允的确上了九华山，身边只有朱正瑜。
随后，无为向恒靖昭说起丘胤明失踪之事。听罢，恒靖昭亦感到意外，说道：“这就奇怪了。昨天春霖山庄的龙绍，杜羽和狄泰丰带着大批人手登快船出发，恐怕去为难祁先生他们了，而这边只剩下丘允和朱正瑜两人，张天仪和丘胤明皆不曾现身。”
方才进来的时候，无为已默默扫视周遭，但见船中除了零星数名随从和管赤虎，就只有那几个玄都高手，恒雨还和高夜都不在，想必如方才听见，赶去武昌助祁慕田解围了。无为端详恒靖昭，只见其形容憔悴，脸色不佳，不禁问道：“听说盟主日前被杜羽所伤，可好些了？”
“无妨。”恒靖昭将手帕掩口轻咳了几声，微笑道：“多谢上官公子。大约是伤口深，人一老恢复得就慢。丘胤明的事，我会派人留意的，说不定他和张天仪在一起。”
无为度他模样，可能是伤后体弱感染风寒，不由道：“在下略通医术，若盟主不嫌弃，可否容我诊脉？”
恒靖昭没有推却，伸出手道：“请吧。我这儿还真没有会看病的。”
霍仲辉见状，请辞出了船舱，负手立于船舷。茫茫雾气之中山色尤嫩，如水绿意倾泻成脚下那碧幽幽的江水，没有一丝风，满目春色如同一张尚未干的画，令人期待。深思间，笑意不知不觉地笼上他嘴角。
几天前，在他意料之外，杜羽带来丘允的回复。折损了两个得力手下，与此同时，丘允也不得不将同合他作的计划向春霖山庄众人和盘托出。这时机说来就来，虽略显仓促，可已容不得再三考虑，于是他应丘允之约，假借探查之名瞒过西海盟众人密访扬州。
那丘允果然有英雄相惜之情，见他单骑前来赴约，无多猜忌，一拍即合。他清楚记得，当夜春霖山庄之人态度各异。自丘允将他打伤之后，便深信武功天下无敌，对他投诚献计的缘由毫不怀疑，想到这里，霍仲辉心中大笑，晚年得志，果然捧一捧就忘乎所以！朱正瑜心惊胆战，龙绍一脸惊讶，杜羽虽冷脸不屑，但霍仲辉明白，他才不在乎恒靖昭死活，而张天仪和狄泰丰则满心欢喜，极力促成。唯有那丘胤明竟没一点表情。
上次派出去传信的齐老大和朱老七都死在他手里。
霍仲辉心中升起一团恨意，想道，杀了人又如何，即便他现在已知道全盘计划，可他脱得了身么！临走前，张天仪悄悄说，他自有妙法能将丘胤明禁住。霍仲辉将信将疑，但张天仪的机智手段早具盛名，暂且再信他一回。
就在此时，距离这两支船五十多里的池州府城南一间旅店门外，张天仪正洋洋自得地从绿柳荫下信步而过。不出他所料，这东西果真能令人神魂失所。任你怎样的英雄好汉，也逃不过此魔魇。这几天为了看住丘胤明着实花了他许多精力，眼下总算可以稍稍歇息一会儿，往城中去散散心。
张天仪自认筹谋无缺，可却没想到，就在他贪享一时松快的间隙，旅店里已然有变。
丘胤明坐在床边大口喘息，举起袖子将冷汗淋漓的额头慢慢擦干，顾不得休息，挣扎起身扶着墙自抠喉咙，试图将不久前吃下去的毒物吐出来。吐了半天，直到胸腹内抽搐得痛了方才罢手，踉跄到桌前，抿几口热汤，这才舒了口气，缓缓坐下趴在桌边，努力将昏沉沉的意识收拢起来。
数天前深夜，他沿着一径屋脊，紧紧追踪那两个西海盟的传信人。会完丘允从客栈出来后，那两人就快步往南而去，想必是准备到江边等明日清晨的第一支渡船。离开了市集，再往前房屋渐稀，远处就是郊野村落了。丘胤明暗自咬定主意，不待盘桓，飞身拦住二人去路，不费言语，亮刀而上。
看不清那二人脸上的表情，可被他劈头直取，身形皆显慌乱，尚未能稳住步调，已被丘胤明划伤一人。那人大叫：“老大小心！”丘胤明连环数刀左右交攻，迅猛狠绝，将那二人逼得说不出话来，死命抵挡。
二人使的都是单刀，手上力道不小，并非庸手，若是白日公平比试说不定还能较量一番，可此时丘胤明占尽先机，且一心必胜不吝杀招，令那二人机会渺茫，眼看性命不保，已有逃亡之相。年轻的那个心神不定，脚下稍缓，即被丘胤明一刀刺中大腿，惨叫一声捂腿倒地。那年长的一惊非小，转身就想跑，却没躲过激追而来的刀尖，挑中了他背后大穴，顿时失了力，被丘胤明扑倒在地。
“谁派你们来的？说！”丘胤明的钢刀已架在他喉间，刀刃割入肌肤。
“要杀就杀！”那人狠狠道。
见他那眼神，丘胤明知道他不会吐露消息，不必浪费功夫，当机立断给了他个痛快。回过头去揪起那个倒地不起的，这才发现，刚才一刀刺破了他的主血脉，血流如泉涌，人已经快不行了。丘胤明心里闪过一丝不忍，可还是铁了心肠将那人掐醒过来，逼问来路。那人神智涣散中，模糊说道：“……霍头领。”
日前随白孟扬一行至南京，无为和东方麟本打算稍作停留，同丘胤明一道探望过东方炎之后，隔日仍旧启程。谁知，在麒麟山庄等了一整天也不见丘胤明的踪影。但意外得知，东方炎半月前被委任湖广布政使司右参议，即日便将启程赴任。于是二人同白孟扬商量，请司马辛携《十方精要》随官船至武昌，一来安全便捷，二来，再等等丘胤明。
和白家的人分别之后，又等了两三天，可他迟迟未至，不免让人担心。
东方炎的出任令家人喜忧参半。夺门之后，他因一纸奏疏据理劝言被牵连，幸得皇帝宽宏，远放南京闲职，实乃因祸得福。这一年来安于值守，恬淡适意，闲时尚能同枫泉书院的旧友游山玩水，吟诗赏画。去年仲夏时，妻子王氏诞下一子，东方家上下欣悦。年初，朝廷历时三月考核十三布政使司官员完毕，一番升降调遣，新老替补。如今夺门风波早平，仰仗皇恩浩大，惜贤重才，好几名当初被打压的官员重新任用，不知是谁想到了这位闲置南京的前科状元，举荐填补湖广参议的空缺。文书下来，东方家上下震动，喜的是东方炎仕途有了起色，忧的是官场浪激，他一个心地厚道的文人怎生应付周全。
当日东方炎收到刘立豪捎来的信时，感慨万分。自从一年多前在京城不欢而散，虽后来谅解了好友的初衷，但人事变迁，只言片语亦无从寄之。看到他信中说，改日找机会前来拜访，东方炎极是期待，想着定要与他一释前嫌，热忱招待，谁知竟未能见面。
这时坐在船舱中，东方炎双手合握，面有忧色道：“承显素来行事周全，本领也大，希望只是一时阻在某处脱不得身罢。”
东方麟知道哥哥这次离家本就心里不踏实。幼子尚在襁褓，只能将妻儿暂留家中，而前去湖广，在丘胤明犯下大案的阴影之下，也不知会遇到怎样的棘手事，如今好友下落不明，令他有些坐立不安。于是东方麟和声安慰：“丘兄不会出事的。他父亲是那春霖山庄的老宗主，无论怎样，总不会有性命之忧。”但丘胤明爽约的确让人百思不得其解，她想了想又自语道：“如果能遇上西海盟的人也好，他们眼线众多，消息灵通。可如何找他们呀。”
一直惜言如金的司马辛忽然发话：“西海盟有暗号。”
众人微怔，司马辛似有顾虑，可还是道：“本不该说出来的，可诸位都是可信的朋友，要找他们只能如此，希望尚未走远。”
合计一番，几人商定就将接头暗号标记在官船之上，溯江上行，若有西海盟部众瞧见，定会派人来相会，若无人来会，则西海盟必已行远，到时恐怕唯有赶至武昌才能见到了。
长话短说，次日傍晚，泊船在池州府铜陵县地界一江边渡口歇脚时，终于等来了西海盟的人。当时天快黑了，江风呼啸，浓云压顶，将江岸上一排店面的幌子吹得上下乱舞，行客人稀少。一路上未有音信，众人几分黯然之时，却有个人径直朝官船走来。东方炎赶紧屏退了随从，几番暗语来往之后，众人大喜。无为自告前去和西海盟的人会面，于是便跟随那人来到江边集镇上一处旅店。见到他们领头的，无为松了口气，原来是史进忠，之前在杭州已经认识了。
说明来意，史进忠倒是干脆大度，即刻派出几个手下去探寻丘胤明的行踪，一面又同无为说，正好盟主招他去汇合，明日可一同前往。无为十分感激，听史头领话中之意，西海盟似有重大行动，他自觉此时前去不免唐突，可却也按捺不住好奇，便没推辞，回去和东方炎等人说明，约了武昌府再会。
见到恒靖昭时已是次日下午。这天史进忠的船行至贵池县折入秋浦江，在薄雾弥漫的碧水上慢行个把时辰，于一处山丘环抱的水潭下锚。恒靖昭的船就在旁边。
走在两舟之间的跳板上，无为隐约听见那边船上有人正说：“……千真万确。史头领的人和我的人探到的消息完全相同……”无为仔细一分辨，那声音是霍仲辉，心中几分不舒服。未几，落脚在船上，略整衣衫，随史进忠一同步入船舱。
这时，只听霍仲辉又道：“虽然祁先生是丘允的师兄，可分别多年，谁知那丘允还余了多少情谊？唉，只望大小姐和师弟能够赶上。”
恒靖昭微微点头，这时史进忠和无为出现在门口。入内致礼之后，史进忠先向恒靖昭禀报消息。原来他带人一路殿后而来，未曾发现有任何春霖山庄的人手缀尾暗伏，而先头派出监视丘允一行的人已回报说，丘允的确上了九华山，身边只有朱正瑜。
随后，无为向恒靖昭说起丘胤明失踪之事。听罢，恒靖昭亦感到意外，说道：“这就奇怪了。昨天春霖山庄的龙绍，杜羽和狄泰丰带着大批人手登快船出发，恐怕去为难祁先生他们了，而这边只剩下丘允和朱正瑜两人，张天仪和丘胤明皆不曾现身。”
方才进来的时候，无为已默默扫视周遭，但见船中除了零星数名随从和管赤虎，就只有那几个玄都高手，恒雨还和高夜都不在，想必如方才听见，赶去武昌助祁慕田解围了。无为端详恒靖昭，只见其形容憔悴，脸色不佳，不禁问道：“听说盟主日前被杜羽所伤，可好些了？”
“无妨。”恒靖昭将手帕掩口轻咳了几声，微笑道：“多谢上官公子。大约是伤口深，人一老恢复得就慢。丘胤明的事，我会派人留意的，说不定他和张天仪在一起。”
无为度他模样，可能是伤后体弱感染风寒，不由道：“在下略通医术，若盟主不嫌弃，可否容我诊脉？”
恒靖昭没有推却，伸出手道：“请吧。我这儿还真没有会看病的。”
霍仲辉见状，请辞出了船舱，负手立于船舷。茫茫雾气之中山色尤嫩，如水绿意倾泻成脚下那碧幽幽的江水，没有一丝风，满目春色如同一张尚未干的画，令人期待。深思间，笑意不知不觉地笼上他嘴角。
几天前，在他意料之外，杜羽带来丘允的回复。折损了两个得力手下，与此同时，丘允也不得不将同合他作的计划向春霖山庄众人和盘托出。这时机说来就来，虽略显仓促，可已容不得再三考虑，于是他应丘允之约，假借探查之名瞒过西海盟众人密访扬州。
那丘允果然有英雄相惜之情，见他单骑前来赴约，无多猜忌，一拍即合。他清楚记得，当夜春霖山庄之人态度各异。自丘允将他打伤之后，便深信武功天下无敌，对他投诚献计的缘由毫不怀疑，想到这里，霍仲辉心中大笑，晚年得志，果然捧一捧就忘乎所以！朱正瑜心惊胆战，龙绍一脸惊讶，杜羽虽冷脸不屑，但霍仲辉明白，他才不在乎恒靖昭死活，而张天仪和狄泰丰则满心欢喜，极力促成。唯有那丘胤明竟没一点表情。
上次派出去传信的齐老大和朱老七都死在他手里。
霍仲辉心中升起一团恨意，想道，杀了人又如何，即便他现在已知道全盘计划，可他脱得了身么！临走前，张天仪悄悄说，他自有妙法能将丘胤明禁住。霍仲辉将信将疑，但张天仪的机智手段早具盛名，暂且再信他一回。
就在此时，距离这两支船五十多里的池州府城南一间旅店门外，张天仪正洋洋自得地从绿柳荫下信步而过。不出他所料，这东西果真能令人神魂失所。任你怎样的英雄好汉，也逃不过此魔魇。这几天为了看住丘胤明着实花了他许多精力，眼下总算可以稍稍歇息一会儿，往城中去散散心。
张天仪自认筹谋无缺，可却没想到，就在他贪享一时松快的间隙，旅店里已然有变。
丘胤明坐在床边大口喘息，举起袖子将冷汗淋漓的额头慢慢擦干，顾不得休息，挣扎起身扶着墙自抠喉咙，试图将不久前吃下去的毒物吐出来。吐了半天，直到胸腹内抽搐得痛了方才罢手，踉跄到桌前，抿几口热汤，这才舒了口气，缓缓坐下趴在桌边，努力将昏沉沉的意识收拢起来。
数天前深夜，他沿着一径屋脊，紧紧追踪那两个西海盟的传信人。会完丘允从客栈出来后，那两人就快步往南而去，想必是准备到江边等明日清晨的第一支渡船。离开了市集，再往前房屋渐稀，远处就是郊野村落了。丘胤明暗自咬定主意，不待盘桓，飞身拦住二人去路，不费言语，亮刀而上。
看不清那二人脸上的表情，可被他劈头直取，身形皆显慌乱，尚未能稳住步调，已被丘胤明划伤一人。那人大叫：“老大小心！”丘胤明连环数刀左右交攻，迅猛狠绝，将那二人逼得说不出话来，死命抵挡。
二人使的都是单刀，手上力道不小，并非庸手，若是白日公平比试说不定还能较量一番，可此时丘胤明占尽先机，且一心必胜不吝杀招，令那二人机会渺茫，眼看性命不保，已有逃亡之相。年轻的那个心神不定，脚下稍缓，即被丘胤明一刀刺中大腿，惨叫一声捂腿倒地。那年长的一惊非小，转身就想跑，却没躲过激追而来的刀尖，挑中了他背后大穴，顿时失了力，被丘胤明扑倒在地。
“谁派你们来的？说！”丘胤明的钢刀已架在他喉间，刀刃割入肌肤。
“要杀就杀！”那人狠狠道。
见他那眼神，丘胤明知道他不会吐露消息，不必浪费功夫，当机立断给了他个痛快。回过头去揪起那个倒地不起的，这才发现，刚才一刀刺破了他的主血脉，血流如泉涌，人已经快不行了。丘胤明心里闪过一丝不忍，可还是铁了心肠将那人掐醒过来，逼问来路。那人神智涣散中，模糊说道：“……霍头领。”