乾清门前，今儿当值的是正黄旗领侍卫内大臣鄂飞以及镶黄旗内大臣尹德。
一袭宝石蓝素锦外袍的胤礽乍然出现时，鄂飞吃了一惊。就他所知，太子此时应该在古北口练兵，火器营的内外营至今空空如也。如果太子回京，九门提督、宫中禁卫怎么都不往上报？这是有上天入地的本事不成？
汗毛倒立，鄂飞顿生毛骨悚然之感。
拦也不是，不拦也不是，向胤礽请过安的鄂飞张口结舌。倒是尹德什么也不问，退开几步，俯首让路。
胤礽从容镇定入乾清门，昂首阔步朝乾清宫而去。鄂飞在胤礽跟前不能如何，胤礽走后，揪住尹德，“我还纳闷儿呢？今儿不是你值守，怎么就偏偏换班过来了。你本就是火器营的人，你知道太子什么时候回来的。不用说，太子肯定是冲索额图而去。就这样把太子放进去，事后追究起来，你我都难逃责罚。”
尹德不慌不忙，“那您方才为何不拦住殿下？”
“拦也没用，不过就是请殿下稍等片刻，进去请示一声，皇上肯定还是要召见殿下的。”
鄂飞不傻，论这对天家父子的关系，旁人莫要随便掺合。因为你还在纠结如何做选择，人家父子俩又和好如初、父慈子孝了。
尹德挺直身板，笑而不言。很好，有这个默契就可。
乾清宫的西暖阁前，乔守木面无表情候着。原该是魏珠当值，却被隆科多给请了去，他这个徒弟自然要为师傅分担。
说起魏珠，在佟贵妃被囚禁后，刻意疏远过隆科多。谁知隆科多新任正黄旗汉军都统后，往魏珠手里塞来心意，魏珠又再度与隆科多打得火热。
到底是相处多年的师徒俩，乔守木知道，求财求权是师傅的人生目标，他会一直孜孜不倦朝着这个目标大踏步前进。
胤礽进入乾清宫后，刚想开口让乔守木进暖阁通报，乔守木比了个手势，示意别着急。定下心神，胤礽轻手轻脚站到门侧，正好能听清楚暖阁里的对话。
福全回京，一听说索额图等人被拘，他立刻进宫，劝阻皇帝。谁知没说动皇帝，却被皇帝授意到宗人府劝解常宁。只要常宁说自己是被索额图蒙蔽，一切都是索额图的主意，皇帝可以不追究常宁，放他出来。
索额图是安郡王马尔浑的舅舅，降爵削职免不了。而索额图，必须死。
在宗人府里，面对福全的规劝，常宁默不作声。福全还以为他接受了，遂把他带到乾清宫，让他当面向皇帝保证，求得原谅。谁知常宁见到皇帝后，态度立刻反转，竟是倔强得连生死都已置之度外，只求真相。
“皇兄，您还记得七弟去世时的场景吗？孝庄皇祖母亲临纯靖王府，恸哭不已，您和王兄一直陪在她老人家身旁，是我为七弟入殓，是我和索额图负责七弟的丧礼，也是我和索额图把七弟的棺椁送去黄花山安葬。”
常宁说这话时跪在地上，可他上半身直立，好似块坚硬的铁板，顽固不化，“我和索额图悄悄查验过七弟的尸体，七弟是死于毒物。我上慈宁宫偷偷禀报皇祖母，结果她说，我若是再胡言乱语扰乱视听，便是和七弟同样的下场。”
跪膝前行几步，常宁紧盯御案后的皇帝，“敢情当时在纯靖王府哭得撕心裂肺的皇兄和皇祖母，是去演戏的？”
常宁扭头看向福全，“王兄也是？”
福全脸色灰白，在常宁质疑的目光中后退几步，“五弟，你知道自己在说什么吗？七弟，他只是突然染病，不治而亡，他只是······”
福全说不下去了，他怀疑过，只是找不到理由。或者说，他不想去深究。有四弟荣亲王的前事之鉴，再多个七弟，也不足为奇。所以福全压下疑惑，老老实实当他的好王兄。
皇帝面无表情，确切地说，已经凝固成霜。而眼底，正慢慢腾升出狠戾与杀气。
常宁不为所惧，“我知道皇兄您为什么要杀索额图，因为索额图襄助您一步步坐稳龙椅，知道您太多的秘密，要不是立了赫舍里皇后之子为太子，索额图哪儿能这么听话。”
正视皇帝眼中越来越旺盛的杀意，常宁的话一箭刺中靶心，“这次索额图想着必是在劫难逃，所以他告诉了我一个秘密。索额图帮您诱捕鳌拜，后索额图奉旨去宗人府赐药，鳌拜死不甘心，便告诉索额图，先帝留有遗诏，继承人并非是您，三哥。”
皇帝咬牙切齿，脸上的平静风起云涌，掀起狰狞，“你是说父皇把皇位传给不足周岁的七弟？你开什么玩笑？”
问的是振振有词，可皇帝心虚了。皇祖母明确说过，有先帝遗诏，只不过不知去向。隆禧之死，皇帝知道是毒发身亡，可具体原因，皇祖母不说。只是简言之，要么-毒-药，要么耳聋眼瞎地做一位悠闲自在的王爷，隆禧选择了前者。
哈哈大笑响彻暖阁，常宁笑出了泪，“只要没见着遗嘱，王兄、我，还有七弟，都有可能是继承人，反正就是没您的份儿。”
皇帝气极，忍无可忍，旋身奔向不远处悬挂的御用腰刀，握住墨玉刀柄，毫不犹豫抽出宝刀。回过头来，寒光凛冽的锋刃直指常宁喉咙。
胤礽就是在这时，冲进暖阁，以迅雷不及掩耳之势推开常宁，以自己的胸膛顶住皇帝的刀尖。
“汗阿玛，这就是天家的兄友弟恭？”胤礽目光哀凄，“难怪大哥设计陷害索额图与王叔，您不追究，原来正中您下怀。如果大哥再来一出栽赃儿臣，正巧又戳中您的心意，您是不是又要顺水推舟，大义灭亲？”
胤礽说这席话时，皇帝的刀尖已经刺进他的胸膛，不过是尚未深入，不及脏器。即便如此，刺目的鲜血已经渐渐渗出，把刀尖附近的宝石蓝染成了紫红色。
皇帝仓惶间拔出宝刀，掷去远处，心疼地想要上前抱住胤礽。而胤礽单手捂住胸口，跪向地面，皇帝伸出的胳膊，扑了个空。
“汗阿玛，外头的乾清宫大殿宝座上方，高悬皇祖父亲书的‘正大光明’，儿臣一直以为，坐在那个位置上，就应该秉公处置。索额图若有犯上作乱之举，不用汗阿玛动手，儿臣亲自提他的头来见您。可若是您公报私仇，请恕儿臣不能眼睁睁看着索额图枉死，不能让王叔与安郡王蒙受不白之冤。”
“你，你这个不孝子。”皇帝指向胤礽，心一阵阵绞痛，怨一重重翻腾，“你敢保索额图，朕，不认你这个儿子。”
气血上涌，皇帝头疼欲裂，扶住半边脑袋，皇帝咬牙切齿，“混帐东西，朕废了你，看你再敢袒护索额图。”
此话一出，莫说福全跪下恳求皇帝切莫冲动，就连常宁也放低姿态，着急地护在胤礽前方，“皇兄，您真以为我觊觎您的皇位吗？我是什么料，我心里清楚。我就是想让您明白，七弟的悲剧不要再在太子他们兄弟间上演。您一手培养的太子，您要亲手毁了他吗？您一再纵容大阿哥，弄得他早已看不清自己几斤几两，您还指望着，手足相残这种事，代代相传？”
福全抱住皇帝的双腿，苦口婆心，“皇上，不能废太子，这是要动摇国之根本啊！太子心里明镜似的，有他在，索额图断然不敢胡来，您就大发慈悲放过索额图吧！”
皇帝高高在上的自尊悬浮云端，没有感受到两位兄弟的肺腑之言，而是一种高处不胜寒的孤傲与嗜权，左右摇动。
“胤礽，你听好，还想做东宫的主人，就乖乖给朕退出去，”被福全抱住的皇帝，昂昂不动，“索额图，必须死。”
福全与常宁目瞪口呆，胤礽也低着头沉默不语，暖阁里陷入死寂。
片刻后，胤礽恭恭敬敬朝皇帝三叩首，随即站起身，岿然独立，神色沉静。
“汗阿玛，儿臣现在就去宗人府带走索额图，明儿亲自送他去盛京养老。不管您认不认儿臣，儿臣永远是您的儿子，只要您不嫌弃儿臣，儿臣愿意一直孝敬您，弘昰与弘晏也永远视您为最可敬的皇祖父。至于太子之位，您若真觉得儿臣能力不够，您大可废去，另择圣贤，儿臣毫无怨言。”
话完，胤礽俯身退出暖阁，举步生风，信然离去。
***
把索额图送回府上交给格尔芬，胤礽回宫后先去了毓庆宫，到了这时，身上的伤口还没有处理。
书房里向白尔肯交代一番后，胤礽倒吸口凉气。伤口虽不算深，可血肉粘连里衣，动一下，就像要把血肉往外撕扯，疼得头皮发麻。
“殿下，您此去太过危险，请让臣护送您？”白尔肯放心不下，太子显然是要拿自己当活靶子。
从离开乾清宫一路转回来，胤礽确实累了，声气也轻了，“白尔肯，我走后，毓庆宫不用太上心，但是撷芳宫一定要守好。我相信父皇不会让人伤害她们母子，但万一父皇顾不上，你要打起十足的精气神保护我的妻儿，拜托你了。”
“是，臣誓死保护撷芳宫安危。”白尔肯绞紧眉尖跪下，诚心恳求，“殿下，您一定要保重，安全归来。”
白尔肯出去后，程圆轻手轻脚跨进门槛，看了眼闭目靠在椅子上的胤礽。
“殿下，请快些处理伤口吧！”
胤礽没有睁眼，歇了会儿，淡淡问了一嘴，“程圆，如果我再回来，你就只能有一位主子。这段时间，自个儿仔细想想，做个决定吧！”
程圆向胤礽靠近几步，“谢殿下宽宏大量，奴才早已想清楚。如若殿下看不上奴才，奴才就请旨随便去一个别苑当洒扫太监即可。如若殿下不嫌弃奴才，奴才一心一意伺候在您身边。”
胤礽抿唇忍过一波疼痛，吩咐程圆从他指示的书柜里取出一个锦盒，里头是乔守木从魏珠处拿来的银制长命锁。按说，既然余成当初是在宫里赌博得来的长命锁，那么长命锁真正的主人有可能还是在宫里。程圆在宫里的人脉肯定要广过乔守木，可胤礽对程圆有顾忌，不想把修茂的家事回头报到皇帝耳中，便一直没有和程圆提及。
现在，程圆做出选择，胤礽也就不把他当外人，嘱咐他给修茂帮忙找找。毕竟在毓庆宫这么多年，程圆的为人，胤礽还是信得过。
“殿，殿下，”身前传来程圆发颤的声音，胤礽懒懒地睁开眼，就见程圆捧住长命锁，激动万分，“这是奴才的物件，奴才寻了它很多年，奴才一直在找自己的亲人。”
程圆刚进宫时，新来的太监们放到一处学规矩。晚间休息，大家伙睡大通铺，一人挨着一人，长命锁就是在那时被偷走的。
程圆挽起自己的衣袖，露出手臂上深棕色的胎记，“殿下，进宫前奴才的名字就是柱子，程圆这名儿是梁公公收奴才为徒后，他给取的。”
胤礽也激动地跃起，拉扯伤口后，边捂住伤口，边吐气舒缓，“果然还是我办事靠谱，不出马而已，一出马，就是马到功成。修茂那家伙，眼拙得厉害，这回去盛京再见他，非耻笑他，狗熊捉蚂蚱——瞎扑。”
程圆赶紧上前扶住胤礽，坚持要胤礽马上处理伤口。胤礽搭着程圆，笑言要回去找太子妃，让她给收拾，好让太子妃可怜见地心疼自己。
程圆不好意思多说了，太医肯定还是要请的，只怕只能充当太子妃的助手了。
“程圆，”站到撷芳宫门前时，胤礽突然想起一事，“回头好好谢过魏珠。人家可没白拿修茂的钱银，这些年兢兢业业当着柱子，每年清明都上修茂奶娘的坟前，烧纸上香，哭爹喊娘。虽然，那是你的亲娘。”
***
夜浸着寒凉，进入子时，深沉寂静。
分别在即，嫤瑜靠在胤礽身侧。若不是顾及他的伤口，嫤瑜真想紧紧抱住他。胤礽出门办差，有时一两月见不上人，也是常事。
可这回，不一样，生关死劫。
屋里的烛火，早已做好一夜到天明的燃烧，光芒闪动，静静相陪。
胤礽光着上半身，伤口已然上药包扎好。健硕的胸膛，没有因为交缠的白布显得孱弱，反而是力量喷薄，蓄势待发。
胤礽的手指，春风拂面般抚过嫤瑜的脸庞，蜻蜓点水般划过嫤瑜的双唇，最后停留在她的耳垂，胤礽眼里始终是潺潺溪水般的柔情款款。
“别担心，我一定会回来，相信我。”
听着胤礽自信满满的安慰，嫤瑜内心却如十五只小桶晃荡着，七上八下。她知道，胤礽是在用自己的命让皇帝看清楚兄弟相残的后果。所谓的官官制衡，兄弟互斗，事实上，并非高明的政治手段，其带来的伤害，于国于民，都是灾难。
明明心头有千言万语，嫤瑜说不出来，脸颊一下一下蹭着胤礽光溜紧实的手臂，轻声回道：“好，我们等着你回来。”
知道嫤瑜的担心，胤礽挪动身体，两人的脸凑在一起，鼻尖触碰鼻尖，气息翕合，“嫤瑜，等我回来，再给我生个女儿吧！”
嫤瑜没有扭捏，在胤礽唇上落下一吻，“好，我也想要个女儿，我想亲手给她梳辫子。”
怡怡笑容在胤礽的眼中漾开浓浓的情意，他搂紧嫤瑜，双唇覆上嫤瑜的唇瓣，轻盈舒缓，渐渐地，舌尖裹缠，一次又一次加深，甘汁蜜露，心荡神怡。
***
虽然皇帝在两位亲王面前口口声声要废了胤礽的太子之位，但是等胤礽真带走索额图，皇帝却没有大发雷霆。令宗人府放了常宁和马尔浑，皇帝接下来就跟没事儿人一样，该听政，听政，日子照常。
只不过夜深人静，皇帝独处之时，就会咬牙切齿恨恨地斥骂，“混小子，你个不孝子，等你回来，看朕怎么收拾你，非打烂你的屁股不可。”
胤礽没有掩藏自己的行踪，光明正大走着官道，不缓不急，悠游自在。行至喜峰口，这是京畿通往东北的咽喉关卡，且此关左右高崖对峙，地势险峻，下方是奔腾汹涌的大凌河，一路流向大海。
胤礽离京后的第九天，天还未亮，皇帝因为做了个噩梦惊醒后，再也没睡着。没让魏珠点灯，皇帝就这样在黑夜中等待，默默呼唤，“保成，你什么时候回来？只要你向朕认错，朕就原谅你。”
然而，天灰蒙蒙尚未打开亮度，格尔芬急急忙忙进宫来，就在昏暗中向皇帝禀报，太子等人刚出喜峰口，就遭到不明来路的山匪袭击。因为太子此去，只是普通人家打扮，轻装简行，带的侍卫不多，是以没有抵挡住山匪层出不穷的攻击。为了护住年迈的索额图，太子被砍成重伤，从山崖上摔下坠入大凌河。
盛京将军修茂虽赶来救下索额图，并杀退山匪。只是大凌河湍急涌流，太子只怕已是凶多吉少。
“你胡说，”皇帝说完这句，久久沉默，再站起身，就是山呼海啸般吼骂，“你胡说，为什么不是索额图摔下去？为什么是朕的太子？为什么是朕的保成？”
吼声还在浅灰的光线中回荡，皇帝眼一闭，直直栽倒在地。
高烧不退，噩梦缠身，皇帝时而清醒，时而昏迷。三天后，好不容易振作起来，修茂派人送回从大凌河打捞出来的外袍与一只靴子，并传话，相信很快就能打捞出尸首。
毫无疑问，这就是胤礽的。皇帝抱紧衣袍，头疼欲裂，很快再次昏厥，不省人事。
***
古北口训练场，深秋来临，秋风扫落黄叶，地上铺满一层又一层。
胤祥站在训练场中央，空空荡荡，满目凄凉。
自从他和太子哥哥来古北口后，头十几天还练得热火朝天。可接下来，他再也没见过太子哥哥。从此太子哥哥再也没回来，也没人主动告诉他太子哥哥的去向，他也不闻不问，只是跟着将士们训练。
没想到，就是这几天，出现在训练场的将士们，一天比一天少。到得今天，已经空无一人，唯有太子哥哥的舅舅——火器营的统领大臣长泰留下，另外还有厨子好吃好喝伺候着他俩。
恰在这时，京城来了两名侍卫，传谕圣旨，命长泰交出火器营掌印虎符，由十三皇子胤祥担任火器营掌印统领，接管火器营。
胤祥大惊失色，根本就不敢接下圣旨。倒是长泰自觉，拉着胤祥接过，并朝京城的方向叩首谢恩。然后当着来使的面，把掌印虎符交到胤祥手中。
怀里抱着圣旨和虎符，胤祥就跟揣了包火炭一样，感觉自己随时会起火，烧成黑炭。长泰倒是面色自若，向来使解释道，火器营营长把将士们带到塞外拉练，明儿就回来，到时再举办热烈的接任仪式。
来使放心了，把一封信塞给胤祥，然后就随长泰去往客房休息。
胤祥回到屋里，忙不迭把烫手的圣旨和虎符放在桌上，赶紧开启书信。谁知，竟是四哥亲笔书写。
胤禛告知胤祥，太子哥哥已遭山匪杀害，父皇因太子哥哥的死讯倍受打击，一直处于昏迷中。如今京城是乌云密布，各种势力为争取储位，蠢蠢欲动。
胤禔与鄂伦岱结成一伙，声势最大，胤禩也有佟国维支持，而胤禛搭上隆科多，将加入争夺。胤禛坦承，让胤祥接掌火器营的圣旨是隆科多伪造的，所以胤祥要抓紧时间趁火器营群龙无首之际接管火器营，尽快把队伍带回京，助他一臂之力夺取储位。事成之后，他一定会厚待胤祥。
信纸脱手落地，胤祥苦笑，“傻四哥，你真是被隆科多给坑害了。你倒是来古北口看看，枯叶一大堆，兵一个也没有。”
门前传来不轻不重的敲门声，胤祥头也不回，一脸麻木，“门没锁，自己推门进来。”
来人推开门进屋，在门前站定，“好久不见，十三弟。”
陌生又熟悉的声音，胤祥转头，瞪大双眼。看清来人，胤祥跃起，几步上前抱住来人，“十一哥，怎么会是你？”
一袭宝石蓝素锦外袍的胤礽乍然出现时，鄂飞吃了一惊。就他所知，太子此时应该在古北口练兵，火器营的内外营至今空空如也。如果太子回京，九门提督、宫中禁卫怎么都不往上报？这是有上天入地的本事不成？
汗毛倒立，鄂飞顿生毛骨悚然之感。
拦也不是，不拦也不是，向胤礽请过安的鄂飞张口结舌。倒是尹德什么也不问，退开几步，俯首让路。
胤礽从容镇定入乾清门，昂首阔步朝乾清宫而去。鄂飞在胤礽跟前不能如何，胤礽走后，揪住尹德，“我还纳闷儿呢？今儿不是你值守，怎么就偏偏换班过来了。你本就是火器营的人，你知道太子什么时候回来的。不用说，太子肯定是冲索额图而去。就这样把太子放进去，事后追究起来，你我都难逃责罚。”
尹德不慌不忙，“那您方才为何不拦住殿下？”
“拦也没用，不过就是请殿下稍等片刻，进去请示一声，皇上肯定还是要召见殿下的。”
鄂飞不傻，论这对天家父子的关系，旁人莫要随便掺合。因为你还在纠结如何做选择，人家父子俩又和好如初、父慈子孝了。
尹德挺直身板，笑而不言。很好，有这个默契就可。
乾清宫的西暖阁前，乔守木面无表情候着。原该是魏珠当值，却被隆科多给请了去，他这个徒弟自然要为师傅分担。
说起魏珠，在佟贵妃被囚禁后，刻意疏远过隆科多。谁知隆科多新任正黄旗汉军都统后，往魏珠手里塞来心意，魏珠又再度与隆科多打得火热。
到底是相处多年的师徒俩，乔守木知道，求财求权是师傅的人生目标，他会一直孜孜不倦朝着这个目标大踏步前进。
胤礽进入乾清宫后，刚想开口让乔守木进暖阁通报，乔守木比了个手势，示意别着急。定下心神，胤礽轻手轻脚站到门侧，正好能听清楚暖阁里的对话。
福全回京，一听说索额图等人被拘，他立刻进宫，劝阻皇帝。谁知没说动皇帝，却被皇帝授意到宗人府劝解常宁。只要常宁说自己是被索额图蒙蔽，一切都是索额图的主意，皇帝可以不追究常宁，放他出来。
索额图是安郡王马尔浑的舅舅，降爵削职免不了。而索额图，必须死。
在宗人府里，面对福全的规劝，常宁默不作声。福全还以为他接受了，遂把他带到乾清宫，让他当面向皇帝保证，求得原谅。谁知常宁见到皇帝后，态度立刻反转，竟是倔强得连生死都已置之度外，只求真相。
“皇兄，您还记得七弟去世时的场景吗？孝庄皇祖母亲临纯靖王府，恸哭不已，您和王兄一直陪在她老人家身旁，是我为七弟入殓，是我和索额图负责七弟的丧礼，也是我和索额图把七弟的棺椁送去黄花山安葬。”
常宁说这话时跪在地上，可他上半身直立，好似块坚硬的铁板，顽固不化，“我和索额图悄悄查验过七弟的尸体，七弟是死于毒物。我上慈宁宫偷偷禀报皇祖母，结果她说，我若是再胡言乱语扰乱视听，便是和七弟同样的下场。”
跪膝前行几步，常宁紧盯御案后的皇帝，“敢情当时在纯靖王府哭得撕心裂肺的皇兄和皇祖母，是去演戏的？”
常宁扭头看向福全，“王兄也是？”
福全脸色灰白，在常宁质疑的目光中后退几步，“五弟，你知道自己在说什么吗？七弟，他只是突然染病，不治而亡，他只是······”
福全说不下去了，他怀疑过，只是找不到理由。或者说，他不想去深究。有四弟荣亲王的前事之鉴，再多个七弟，也不足为奇。所以福全压下疑惑，老老实实当他的好王兄。
皇帝面无表情，确切地说，已经凝固成霜。而眼底，正慢慢腾升出狠戾与杀气。
常宁不为所惧，“我知道皇兄您为什么要杀索额图，因为索额图襄助您一步步坐稳龙椅，知道您太多的秘密，要不是立了赫舍里皇后之子为太子，索额图哪儿能这么听话。”
正视皇帝眼中越来越旺盛的杀意，常宁的话一箭刺中靶心，“这次索额图想着必是在劫难逃，所以他告诉了我一个秘密。索额图帮您诱捕鳌拜，后索额图奉旨去宗人府赐药，鳌拜死不甘心，便告诉索额图，先帝留有遗诏，继承人并非是您，三哥。”
皇帝咬牙切齿，脸上的平静风起云涌，掀起狰狞，“你是说父皇把皇位传给不足周岁的七弟？你开什么玩笑？”
问的是振振有词，可皇帝心虚了。皇祖母明确说过，有先帝遗诏，只不过不知去向。隆禧之死，皇帝知道是毒发身亡，可具体原因，皇祖母不说。只是简言之，要么-毒-药，要么耳聋眼瞎地做一位悠闲自在的王爷，隆禧选择了前者。
哈哈大笑响彻暖阁，常宁笑出了泪，“只要没见着遗嘱，王兄、我，还有七弟，都有可能是继承人，反正就是没您的份儿。”
皇帝气极，忍无可忍，旋身奔向不远处悬挂的御用腰刀，握住墨玉刀柄，毫不犹豫抽出宝刀。回过头来，寒光凛冽的锋刃直指常宁喉咙。
胤礽就是在这时，冲进暖阁，以迅雷不及掩耳之势推开常宁，以自己的胸膛顶住皇帝的刀尖。
“汗阿玛，这就是天家的兄友弟恭？”胤礽目光哀凄，“难怪大哥设计陷害索额图与王叔，您不追究，原来正中您下怀。如果大哥再来一出栽赃儿臣，正巧又戳中您的心意，您是不是又要顺水推舟，大义灭亲？”
胤礽说这席话时，皇帝的刀尖已经刺进他的胸膛，不过是尚未深入，不及脏器。即便如此，刺目的鲜血已经渐渐渗出，把刀尖附近的宝石蓝染成了紫红色。
皇帝仓惶间拔出宝刀，掷去远处，心疼地想要上前抱住胤礽。而胤礽单手捂住胸口，跪向地面，皇帝伸出的胳膊，扑了个空。
“汗阿玛，外头的乾清宫大殿宝座上方，高悬皇祖父亲书的‘正大光明’，儿臣一直以为，坐在那个位置上，就应该秉公处置。索额图若有犯上作乱之举，不用汗阿玛动手，儿臣亲自提他的头来见您。可若是您公报私仇，请恕儿臣不能眼睁睁看着索额图枉死，不能让王叔与安郡王蒙受不白之冤。”
“你，你这个不孝子。”皇帝指向胤礽，心一阵阵绞痛，怨一重重翻腾，“你敢保索额图，朕，不认你这个儿子。”
气血上涌，皇帝头疼欲裂，扶住半边脑袋，皇帝咬牙切齿，“混帐东西，朕废了你，看你再敢袒护索额图。”
此话一出，莫说福全跪下恳求皇帝切莫冲动，就连常宁也放低姿态，着急地护在胤礽前方，“皇兄，您真以为我觊觎您的皇位吗？我是什么料，我心里清楚。我就是想让您明白，七弟的悲剧不要再在太子他们兄弟间上演。您一手培养的太子，您要亲手毁了他吗？您一再纵容大阿哥，弄得他早已看不清自己几斤几两，您还指望着，手足相残这种事，代代相传？”
福全抱住皇帝的双腿，苦口婆心，“皇上，不能废太子，这是要动摇国之根本啊！太子心里明镜似的，有他在，索额图断然不敢胡来，您就大发慈悲放过索额图吧！”
皇帝高高在上的自尊悬浮云端，没有感受到两位兄弟的肺腑之言，而是一种高处不胜寒的孤傲与嗜权，左右摇动。
“胤礽，你听好，还想做东宫的主人，就乖乖给朕退出去，”被福全抱住的皇帝，昂昂不动，“索额图，必须死。”
福全与常宁目瞪口呆，胤礽也低着头沉默不语，暖阁里陷入死寂。
片刻后，胤礽恭恭敬敬朝皇帝三叩首，随即站起身，岿然独立，神色沉静。
“汗阿玛，儿臣现在就去宗人府带走索额图，明儿亲自送他去盛京养老。不管您认不认儿臣，儿臣永远是您的儿子，只要您不嫌弃儿臣，儿臣愿意一直孝敬您，弘昰与弘晏也永远视您为最可敬的皇祖父。至于太子之位，您若真觉得儿臣能力不够，您大可废去，另择圣贤，儿臣毫无怨言。”
话完，胤礽俯身退出暖阁，举步生风，信然离去。
***
把索额图送回府上交给格尔芬，胤礽回宫后先去了毓庆宫，到了这时，身上的伤口还没有处理。
书房里向白尔肯交代一番后，胤礽倒吸口凉气。伤口虽不算深，可血肉粘连里衣，动一下，就像要把血肉往外撕扯，疼得头皮发麻。
“殿下，您此去太过危险，请让臣护送您？”白尔肯放心不下，太子显然是要拿自己当活靶子。
从离开乾清宫一路转回来，胤礽确实累了，声气也轻了，“白尔肯，我走后，毓庆宫不用太上心，但是撷芳宫一定要守好。我相信父皇不会让人伤害她们母子，但万一父皇顾不上，你要打起十足的精气神保护我的妻儿，拜托你了。”
“是，臣誓死保护撷芳宫安危。”白尔肯绞紧眉尖跪下，诚心恳求，“殿下，您一定要保重，安全归来。”
白尔肯出去后，程圆轻手轻脚跨进门槛，看了眼闭目靠在椅子上的胤礽。
“殿下，请快些处理伤口吧！”
胤礽没有睁眼，歇了会儿，淡淡问了一嘴，“程圆，如果我再回来，你就只能有一位主子。这段时间，自个儿仔细想想，做个决定吧！”
程圆向胤礽靠近几步，“谢殿下宽宏大量，奴才早已想清楚。如若殿下看不上奴才，奴才就请旨随便去一个别苑当洒扫太监即可。如若殿下不嫌弃奴才，奴才一心一意伺候在您身边。”
胤礽抿唇忍过一波疼痛，吩咐程圆从他指示的书柜里取出一个锦盒，里头是乔守木从魏珠处拿来的银制长命锁。按说，既然余成当初是在宫里赌博得来的长命锁，那么长命锁真正的主人有可能还是在宫里。程圆在宫里的人脉肯定要广过乔守木，可胤礽对程圆有顾忌，不想把修茂的家事回头报到皇帝耳中，便一直没有和程圆提及。
现在，程圆做出选择，胤礽也就不把他当外人，嘱咐他给修茂帮忙找找。毕竟在毓庆宫这么多年，程圆的为人，胤礽还是信得过。
“殿，殿下，”身前传来程圆发颤的声音，胤礽懒懒地睁开眼，就见程圆捧住长命锁，激动万分，“这是奴才的物件，奴才寻了它很多年，奴才一直在找自己的亲人。”
程圆刚进宫时，新来的太监们放到一处学规矩。晚间休息，大家伙睡大通铺，一人挨着一人，长命锁就是在那时被偷走的。
程圆挽起自己的衣袖，露出手臂上深棕色的胎记，“殿下，进宫前奴才的名字就是柱子，程圆这名儿是梁公公收奴才为徒后，他给取的。”
胤礽也激动地跃起，拉扯伤口后，边捂住伤口，边吐气舒缓，“果然还是我办事靠谱，不出马而已，一出马，就是马到功成。修茂那家伙，眼拙得厉害，这回去盛京再见他，非耻笑他，狗熊捉蚂蚱——瞎扑。”
程圆赶紧上前扶住胤礽，坚持要胤礽马上处理伤口。胤礽搭着程圆，笑言要回去找太子妃，让她给收拾，好让太子妃可怜见地心疼自己。
程圆不好意思多说了，太医肯定还是要请的，只怕只能充当太子妃的助手了。
“程圆，”站到撷芳宫门前时，胤礽突然想起一事，“回头好好谢过魏珠。人家可没白拿修茂的钱银，这些年兢兢业业当着柱子，每年清明都上修茂奶娘的坟前，烧纸上香，哭爹喊娘。虽然，那是你的亲娘。”
***
夜浸着寒凉，进入子时，深沉寂静。
分别在即，嫤瑜靠在胤礽身侧。若不是顾及他的伤口，嫤瑜真想紧紧抱住他。胤礽出门办差，有时一两月见不上人，也是常事。
可这回，不一样，生关死劫。
屋里的烛火，早已做好一夜到天明的燃烧，光芒闪动，静静相陪。
胤礽光着上半身，伤口已然上药包扎好。健硕的胸膛，没有因为交缠的白布显得孱弱，反而是力量喷薄，蓄势待发。
胤礽的手指，春风拂面般抚过嫤瑜的脸庞，蜻蜓点水般划过嫤瑜的双唇，最后停留在她的耳垂，胤礽眼里始终是潺潺溪水般的柔情款款。
“别担心，我一定会回来，相信我。”
听着胤礽自信满满的安慰，嫤瑜内心却如十五只小桶晃荡着，七上八下。她知道，胤礽是在用自己的命让皇帝看清楚兄弟相残的后果。所谓的官官制衡，兄弟互斗，事实上，并非高明的政治手段，其带来的伤害，于国于民，都是灾难。
明明心头有千言万语，嫤瑜说不出来，脸颊一下一下蹭着胤礽光溜紧实的手臂，轻声回道：“好，我们等着你回来。”
知道嫤瑜的担心，胤礽挪动身体，两人的脸凑在一起，鼻尖触碰鼻尖，气息翕合，“嫤瑜，等我回来，再给我生个女儿吧！”
嫤瑜没有扭捏，在胤礽唇上落下一吻，“好，我也想要个女儿，我想亲手给她梳辫子。”
怡怡笑容在胤礽的眼中漾开浓浓的情意，他搂紧嫤瑜，双唇覆上嫤瑜的唇瓣，轻盈舒缓，渐渐地，舌尖裹缠，一次又一次加深，甘汁蜜露，心荡神怡。
***
虽然皇帝在两位亲王面前口口声声要废了胤礽的太子之位，但是等胤礽真带走索额图，皇帝却没有大发雷霆。令宗人府放了常宁和马尔浑，皇帝接下来就跟没事儿人一样，该听政，听政，日子照常。
只不过夜深人静，皇帝独处之时，就会咬牙切齿恨恨地斥骂，“混小子，你个不孝子，等你回来，看朕怎么收拾你，非打烂你的屁股不可。”
胤礽没有掩藏自己的行踪，光明正大走着官道，不缓不急，悠游自在。行至喜峰口，这是京畿通往东北的咽喉关卡，且此关左右高崖对峙，地势险峻，下方是奔腾汹涌的大凌河，一路流向大海。
胤礽离京后的第九天，天还未亮，皇帝因为做了个噩梦惊醒后，再也没睡着。没让魏珠点灯，皇帝就这样在黑夜中等待，默默呼唤，“保成，你什么时候回来？只要你向朕认错，朕就原谅你。”
然而，天灰蒙蒙尚未打开亮度，格尔芬急急忙忙进宫来，就在昏暗中向皇帝禀报，太子等人刚出喜峰口，就遭到不明来路的山匪袭击。因为太子此去，只是普通人家打扮，轻装简行，带的侍卫不多，是以没有抵挡住山匪层出不穷的攻击。为了护住年迈的索额图，太子被砍成重伤，从山崖上摔下坠入大凌河。
盛京将军修茂虽赶来救下索额图，并杀退山匪。只是大凌河湍急涌流，太子只怕已是凶多吉少。
“你胡说，”皇帝说完这句，久久沉默，再站起身，就是山呼海啸般吼骂，“你胡说，为什么不是索额图摔下去？为什么是朕的太子？为什么是朕的保成？”
吼声还在浅灰的光线中回荡，皇帝眼一闭，直直栽倒在地。
高烧不退，噩梦缠身，皇帝时而清醒，时而昏迷。三天后，好不容易振作起来，修茂派人送回从大凌河打捞出来的外袍与一只靴子，并传话，相信很快就能打捞出尸首。
毫无疑问，这就是胤礽的。皇帝抱紧衣袍，头疼欲裂，很快再次昏厥，不省人事。
***
古北口训练场，深秋来临，秋风扫落黄叶，地上铺满一层又一层。
胤祥站在训练场中央，空空荡荡，满目凄凉。
自从他和太子哥哥来古北口后，头十几天还练得热火朝天。可接下来，他再也没见过太子哥哥。从此太子哥哥再也没回来，也没人主动告诉他太子哥哥的去向，他也不闻不问，只是跟着将士们训练。
没想到，就是这几天，出现在训练场的将士们，一天比一天少。到得今天，已经空无一人，唯有太子哥哥的舅舅——火器营的统领大臣长泰留下，另外还有厨子好吃好喝伺候着他俩。
恰在这时，京城来了两名侍卫，传谕圣旨，命长泰交出火器营掌印虎符，由十三皇子胤祥担任火器营掌印统领，接管火器营。
胤祥大惊失色，根本就不敢接下圣旨。倒是长泰自觉，拉着胤祥接过，并朝京城的方向叩首谢恩。然后当着来使的面，把掌印虎符交到胤祥手中。
怀里抱着圣旨和虎符，胤祥就跟揣了包火炭一样，感觉自己随时会起火，烧成黑炭。长泰倒是面色自若，向来使解释道，火器营营长把将士们带到塞外拉练，明儿就回来，到时再举办热烈的接任仪式。
来使放心了，把一封信塞给胤祥，然后就随长泰去往客房休息。
胤祥回到屋里，忙不迭把烫手的圣旨和虎符放在桌上，赶紧开启书信。谁知，竟是四哥亲笔书写。
胤禛告知胤祥，太子哥哥已遭山匪杀害，父皇因太子哥哥的死讯倍受打击，一直处于昏迷中。如今京城是乌云密布，各种势力为争取储位，蠢蠢欲动。
胤禔与鄂伦岱结成一伙，声势最大，胤禩也有佟国维支持，而胤禛搭上隆科多，将加入争夺。胤禛坦承，让胤祥接掌火器营的圣旨是隆科多伪造的，所以胤祥要抓紧时间趁火器营群龙无首之际接管火器营，尽快把队伍带回京，助他一臂之力夺取储位。事成之后，他一定会厚待胤祥。
信纸脱手落地，胤祥苦笑，“傻四哥，你真是被隆科多给坑害了。你倒是来古北口看看，枯叶一大堆，兵一个也没有。”
门前传来不轻不重的敲门声，胤祥头也不回，一脸麻木，“门没锁，自己推门进来。”
来人推开门进屋，在门前站定，“好久不见，十三弟。”
陌生又熟悉的声音，胤祥转头，瞪大双眼。看清来人，胤祥跃起，几步上前抱住来人，“十一哥，怎么会是你？”