何桂儿可不似顾彩凤一般，与何瑞仁一家子走动得紧。这丫头刚会走路就被她爹娘带去了镇上，从此除了年节，难得回庄子上一趟。就算见了他们，也是淡淡的，并没多少亲近之意。这时居然肯笑意盈盈地给他们搬板凳，何瑞仁和李氏就有些受宠若惊，忙接过去，直说不必麻烦。
何大郎一听，立马就将手里的茶壶放下了，一脸的不耐烦。
“大伯、大伯母，这有啥麻烦的？咱们做小辈的，理应如此。”何桂儿堆着一脸的笑，道，又忙瞪了何大郎一眼，继而朝他使了个眼色。
何大郎那小子怏怏的，也不知怎的，今日特别听话，居然真的就提起了茶壶，给何瑞仁和李氏斟了两杯茶，这才又拎着茶壶踢踢踏踏走了。
李氏是个闲不住的人，见一屋子的女眷，只孙氏一人在那儿做饭，就有些看不过去，忙起身，撩起袖子就去灶头给她帮忙。
从前还没分家时，钱氏仗着有些出身，是从不做饭的。孙氏在家里被何老头儿欺辱惯了，地位竟还不如自家儿媳。也就李氏孝顺又厚道，看她可怜，常常帮衬着，就这也逆了何老头儿的鳞，连带着对李氏也越发不待见起来。
“爷、奶！”何莲儿露齿一笑，并不理会屋里的其他人，就先朝何老头儿和孙氏招呼道。
何老头儿原本高高坐在炕上吧嗒吧嗒抽着旱烟，见了何莲儿，额角抽了一抽，神色就有些不大自在。今日请了老大和老大媳妇来，没想到这姐儿仨也像小尾巴似的跟了来。特别是何莲儿这丫崽子，牙尖嘴利的，自上回出了事儿差点没命，就跟换了个人似的，极不好对付。何老头儿在她手下吃了好几次亏，看见她就有些怕。
倒是孙氏，自打何老大一家进了屋子，一双眼睛就时不时往他们身上瞟。听见何莲儿喊自己，不由抬起头来，朝她一笑。那笑意还未至唇角，却被何老头儿一个眼波狠狠一瞪，吓得又缩了回去。
何梅儿自进屋见了何老头儿，还是有些恐惧，一直躲在自家大姐和二姐身后。何莲儿干脆就拉了她和何花儿，跟在李氏后头，一块儿去给孙氏打下手。顾彩凤也要去，何莲儿笑嘻嘻一把推开她，道：“彩凤姐，你是客人，今天就好好陪爷、二叔和俺爹他们唠唠，别忙活了！”说着，又朝顾彩凤使了个眼色。
姐儿几个来之前，何莲儿就将心中的顾虑跟她们都说了，顾彩凤心思敏捷，哪里不知道何莲儿的意思？自己个儿是外甥女，说到底是顾家人，不是何家人，若是自己在场，何老头儿和何瑞旺一家子就不好提太过分的要求。便点点头，坐到了何瑞仁的身边。
“奶！咋就你一人儿忙活呐？”何莲儿来到孙氏身边，就故意扯开了声儿道：“您是长辈，劳动谁也不该劳动您啊！这还是家里头没外人，要是被人知道了，或是看见了，传了出去，那庄子里的人还不戳烂咱老何家的脊梁骨？说咱老何家的闺女媳妇不懂规矩、没个长幼人伦啥的。咱们年纪小，也还罢了，可桂儿姐都到了要议亲的年纪了，这传出去不好听不说，就是有那好人家看上俺桂儿姐美貌又伶俐，也不敢往家里头娶啊！”
何桂儿原本正心安理得坐在炕上慢悠悠喝茶，这时冷不丁听了何莲儿的话，一口茶差点喷了出来。好不容易将嘴里那口茶咽下去，却再也坐不住了。何莲儿说得没错，未出个的闺女家，名声是顶要紧的。别说吴家那样的大户人家，就算是一般的庄户人家家里头挑媳妇儿，孝顺能干也是第一要紧的。自己好不容易得了吴老夫人的欢心，若今日的事传到她耳朵里，只怕……
何桂儿想着，心中一凛，就再也坐不下去了，急急地就要下炕。
她穿好了鞋子，见自家娘依旧稳如泰山地坐在上头，一点没有眼力劲儿，不由眉头一皱，对钱氏道：“娘，咱一块儿去烧火，给我奶帮把手去！”
钱氏惫懒惯了，自嫁进了何家，都是孙氏伺候她，后来去了镇上，又花钱雇了婆子，自己还从没下厨房烧过一顿饭，就有些不大乐意，道：“你要心疼你奶，自己个儿去呗。你大伯母和你花儿、莲儿、梅儿妹子都在，还有你二弟给捡柴火，人手够了。我这过去，地方那么小，站都没地儿站！”
何桂儿还不知道自家娘的德行？暗恨她不懂为自己闺女着想，只得咬咬牙自己去了。
“奶，我也来帮忙。”何桂儿扭着身挤过去，冲着孙氏道。也不待孙氏回答，就先将正在案板上切菜的何莲儿挤了出去，“你们别忙活了，我这做姐姐的，怎么地也得多干些！”
何莲儿露齿一笑，就道：“桂儿姐，那咱可就不客气了啊！老听俺娘俺奶夸你能干，女红、厨艺个顶个的好，咱们今儿是有口福咯！”说着，就将自己手里头的菜刀塞到何桂儿手里，又招呼了孙氏、李氏、自家大姐和妹子一块儿出去。
“咱得让桂儿姐好好展示一下厨艺，别跟她抢了，往后人问起啊，咱才好替桂儿姐说话呐！”何莲儿就道。
何桂儿的额角抽了抽。她随她娘钱氏，在家都不干啥活。又是打定了主意要嫁进大户人家的，对满是油烟的厨房自来不屑一顾。这帮把手还行，要让她一个人烧出一顿饭来，这是无论如何也做不到的。可何莲儿刚才都那样说了，自己个儿要不做出个样子来，难免落人话柄。
“大伯母，我看我爷都饿了，我这一人儿干些活原本也没啥，就是手脚不够利落，怕我爷他们等急了。您手脚快，不如……”何桂儿就冲李氏陪笑道。
“诶…”李氏正要答应，却被何莲儿一把打断，“这倒是，桂儿姐一个人忙不过来，正好请二婶帮忙。有二婶和桂儿姐在啊，咱们就腈等着开饭吧！上回俺还听吴府的管事谢大叔朝俺打听桂儿姐的厨艺，就是那次俺没尝过，不好说大话。这回吃了，得好好在他面前给你说说话儿！”
何桂儿的脸都黑了，却不敢说拒绝的话儿。这谢管事是吴老夫人的心腹，上回来还跟自己说起过何莲儿。何莲儿既然跟他认识，自然是万万不能得罪的，只得诺诺地点头。
何莲儿一笑，拉着大家伙儿就走。
让何桂儿和钱氏做饭，这饭还吃不吃得成，这自然不是何莲儿要考虑的事。就算她们能做出一桌子山珍海味来，自己一家也是不会吃的。
何桂儿不得不走到外屋，将钱氏半拉半拽地拖到了厨房。
何莲儿不去瞧她，带着孙氏一块儿，在炕下找了张长凳子坐下。孙氏从没这样闲散过，就有些坐立不安。
何莲儿一把拉住她，不让她离开。何梅儿和何花儿也在一旁陪她说话，她才渐渐地不那么紧张了。
何老头儿正要出声叱骂，一边的何瑞旺就故意咳嗽了两声。两人交换了一个眼色，何老头儿铁青着脸，将到嘴的脏话又咽了下去。
“大哥，大嫂，咱们今儿来，除了一家子一块儿吃顿饭，还有事情找你们商量。”何瑞旺清了清嗓子，就笑着道。
哥儿俩自上回闹开了，已经好几年没好好说过话。何瑞仁虽然老实，却也是个有脾气的，这时听他这样说，就头也不抬地道：“你有啥事儿，就直说，不必拐弯抹角的。”
何老头儿一见他那样子，气就不打一处来，斥道：“你咋跟你弟说话呐？你弟好声好气儿的，偏你不识抬举，摆出这副不阴不阳的怪腔调来，是要下俺老头子这脸呐…！”他说着，举着右手啪啪啪就扇了自己三巴掌。
何瑞仁就有些慌了。
何莲儿冷冷一笑，道：“爷，你这话儿可说岔了，亲兄弟还明算账，是二叔先说要求咱们办事儿来的，还不兴让俺爹问一句？俺爹也没说啥，咋就成了下您老脸了？俺爹要真下您老脸，俺们家啥也不用做，只今日不来就成。何必还巴巴地来了，没头没脑却让人一通数落呐？”
“你这丫崽子…！”何老头儿说不过她，气得差点一个倒仰。
“爹，自家兄弟不必客套，我大哥也没说啥话，您老别生气！”何瑞旺就忙打圆场道。又拼命拉着何老头儿。
何老头儿无奈，只得哼一声，扭过身去，背朝墙面坐着。
何瑞旺神色不改，依旧笑咪咪道：“也没啥大事儿，就是桂儿这丫头的事。镇上的吴家啊，是瞧上咱家桂儿了，前几日还请了管事老爷来看咱爹、咱娘还有桂儿，带了不老少好东西来。又说起咱家桂儿跟吴大少爷吴宝兴的婚事，只要咱们这边同意，立马就能八人大轿地迎娶了咱家桂儿过门…！”
“那可真恭喜桂儿姐和二叔、二婶了。”何莲儿就道，“这是好事儿，咱们也替桂儿姐高兴呐。不过这事儿，二叔不必找咱们商量，桂儿姐是您亲闺女，这要嫁给谁，不是您一句话的事儿吗？再说俺爷奶也在这儿，就更轮不上咱们说啥了。”
“话可不能这么说，我大哥、大嫂也是桂儿的长辈，自然要找你们来好好商量商量。那吴家的大少爷，虽然娶了亲，有一房太太，可吴老夫人说了，咱们桂儿嫁过去，必定不会让她吃亏，那得是平妻，跟江氏平起平坐的。这桂儿是咱们老何家的大闺女，她嫁了好人家，那往后肯定得提携自家姐妹，给莲儿、彩凤和梅儿也找户大富大贵的好人家！那大哥、大嫂和咱三妹、三妹夫可都等着享闺女福咯！”何瑞旺就道。
他拐弯抹角说了大半天，又许了她们这么多好处，还将在场的人都算了进去，连不相干的顾彩凤都没落下，偏偏就是不肯直说有啥事要跟何瑞仁一家子商量。
何莲儿眼珠子一转，就笑道：“俺桂儿姐嫁得好，那是她自己个儿的本事。咱们姐儿几个却是寻常庄户人家的闺女，攀不上那样的高枝儿，更没桂儿姐的好本事，自然也沾不了桂儿姐的光。二叔说的这些，咱们怕是受不起！”
饶是何瑞旺油嘴滑舌又会做人，碰上何莲儿这样刀枪不入油盐不进的，也有些犯难，抹了抹额上的汗，只得道：“莲儿啊，二叔知道你是个有主意的，人也机灵，二叔就跟你实话实说，你桂儿姐还真有个大忙要找你帮。也不是啥难事，就是几句话上的事儿。”
“哦？是啥话有这么重要？”何莲儿似笑非笑地问道。其实听了这么久，她心里已经大概知道了何瑞旺打的是什么主意，只是一直不捅破，就想听听他咋说。
“吴家是大户人家，对姑娘家的名声是顶看重的。那谢管事跟你们家据说有几分交情，你啊，也不用做啥，在他面前多说几句你桂儿姐的好话就是了。那就帮了你二叔一家天大的忙了！”何瑞旺就急切地道。
何桂儿和吴宝兴的丑事在镇上已经闹开了，若不能把何桂儿嫁进吴家，那她这一辈子就没啥指望再嫁进深宅大院儿，只能找个庄户人家远远嫁了。这些年在镇上开铺子虽然赚了些钱，可为了让何桂儿结交有钱人家的小姐，自己个儿投了不少本钱下去，也挥霍地差不多了。何大郎又到了成亲的年纪，上回没给他把何老大家茅草屋占着的那块地儿弄下来做婚房，那周秀才家的远房表小姐已经很有意见了，差点将婚事闹掰。后来还是他托人好说歹说，又是送礼又是允诺加重聘礼的，才将人又给稳了下来。这次说好的聘礼是一百二十两，比上回答应的八十两足足又多了四十两。再加上在镇上置办婚房的开销，少说也得五十两，对方又要求婚宴的酒席要体面，这又得花不老少钱，没个三百两的，还真办不下来。若是何桂儿能嫁进吴家，那这笔钱就变成小钱了。可若是何桂儿进吴家的事情黄了，那就连给何大郎说好的媳妇儿都要长翅膀飞了。
何瑞旺这么一想，望着何莲儿的眼神就越发急切起来。
果然打的是这主意。何莲儿嘴角轻勾，慢慢地抿了一口茶。
“二叔，照说这事儿，俺没啥好拒绝的。”何莲儿就缓缓地道：“只是……”
何瑞旺听她这么说，一颗心猛地揪紧了，“只是啥…？”
“只是俺这人实诚，断然说不出那口是心非的话！俺桂儿姐是啥样的人，俺清楚、俺姐清楚、二叔您更清楚，要想那吴府的谢管事也清楚，只怕并不难……”何莲儿说到这儿，就故意顿了顿，一双大眼睛一眨不眨地望着何瑞旺。
虽然只是个未及笄的小丫头，何瑞旺被她锐利的眸子盯着，竟出了一头的冷汗。何莲儿指的是啥，在场的人，何老头儿不知、李氏和何瑞仁不知、或许顾彩凤和何梅儿也不知，但他、何莲儿、何花儿却知道得一清二楚。何莲儿说的，自然是上回何桂儿在苏府推何花儿入水，差点害死她的事儿。
那件事后，何莲儿并没有发作出来，甚至明明白白地跟何桂儿表示不愿再追究，只求相安无事。她甚至还帮何桂儿出主意，让她能顺顺利利搭上吴老夫人这根线，继而有机会嫁进吴家。但这并不表示，何莲儿原谅了何桂儿，也并不表示，她会这样轻松地放过她。现在，她是在替她大姐，向何桂儿和自己讨个公道，以这样轻松而愉悦地姿态。
倚靠在墙根边偷听的何桂儿如遭电击。今日请何老大一家子来吃饭、示好，是她的主意。她想以这样的方式赢得谢管事的好感，从而顺顺利利嫁进吴家。她相信，何瑞仁和李氏心肠软、何莲儿虽然厉害，却还是个小姑娘，好哄骗。自己个儿上回不就是用一个春带彩的手镯，就让她乖乖听自己话的吗？儿何花儿和何梅儿，一个老实没用，一个还是孩子，根本不成气候。关键是这一大家子都极善良、容易原谅别人。因此她相信自己今天的目的一定能很轻松达到。可她没想到，何莲儿却会借着今天的事，向她施压、给她下绊子。
她知道何莲儿想要什么，她要她的忏悔、她的歉意，她要她在她们面前低下她高昂的头颅、向她们认错赔礼。
那样卑微而粗鄙的乡下丫头，她们也配！何桂儿想着，咬紧了下唇，几乎要咬出血来，身子也微微发着抖。
何莲儿嘴角噙着笑，并不说话。她在耐心地等，等待她想要的东西，就如一只看着猎物在陷阱里挣扎的狡猾猎人。她侧头，看了何花儿一眼。何花儿也正朝她看过来。她的眼里带着泪、带着委屈，面色苍白如雪。那次经历的恐怖挣扎，虽然已经过去了这么久，她也想努力让自己遗忘，可每每噩梦还是纠缠着她，不肯放过她。
不知道过了多久，何莲儿看到何桂儿从里屋走了出来，她垂着头、低下身子，然后膝盖一屈，一寸一寸缓缓地跪倒在了何花儿的面前。
何大郎一听，立马就将手里的茶壶放下了，一脸的不耐烦。
“大伯、大伯母，这有啥麻烦的？咱们做小辈的，理应如此。”何桂儿堆着一脸的笑，道，又忙瞪了何大郎一眼，继而朝他使了个眼色。
何大郎那小子怏怏的，也不知怎的，今日特别听话，居然真的就提起了茶壶，给何瑞仁和李氏斟了两杯茶，这才又拎着茶壶踢踢踏踏走了。
李氏是个闲不住的人，见一屋子的女眷，只孙氏一人在那儿做饭，就有些看不过去，忙起身，撩起袖子就去灶头给她帮忙。
从前还没分家时，钱氏仗着有些出身，是从不做饭的。孙氏在家里被何老头儿欺辱惯了，地位竟还不如自家儿媳。也就李氏孝顺又厚道，看她可怜，常常帮衬着，就这也逆了何老头儿的鳞，连带着对李氏也越发不待见起来。
“爷、奶！”何莲儿露齿一笑，并不理会屋里的其他人，就先朝何老头儿和孙氏招呼道。
何老头儿原本高高坐在炕上吧嗒吧嗒抽着旱烟，见了何莲儿，额角抽了一抽，神色就有些不大自在。今日请了老大和老大媳妇来，没想到这姐儿仨也像小尾巴似的跟了来。特别是何莲儿这丫崽子，牙尖嘴利的，自上回出了事儿差点没命，就跟换了个人似的，极不好对付。何老头儿在她手下吃了好几次亏，看见她就有些怕。
倒是孙氏，自打何老大一家进了屋子，一双眼睛就时不时往他们身上瞟。听见何莲儿喊自己，不由抬起头来，朝她一笑。那笑意还未至唇角，却被何老头儿一个眼波狠狠一瞪，吓得又缩了回去。
何梅儿自进屋见了何老头儿，还是有些恐惧，一直躲在自家大姐和二姐身后。何莲儿干脆就拉了她和何花儿，跟在李氏后头，一块儿去给孙氏打下手。顾彩凤也要去，何莲儿笑嘻嘻一把推开她，道：“彩凤姐，你是客人，今天就好好陪爷、二叔和俺爹他们唠唠，别忙活了！”说着，又朝顾彩凤使了个眼色。
姐儿几个来之前，何莲儿就将心中的顾虑跟她们都说了，顾彩凤心思敏捷，哪里不知道何莲儿的意思？自己个儿是外甥女，说到底是顾家人，不是何家人，若是自己在场，何老头儿和何瑞旺一家子就不好提太过分的要求。便点点头，坐到了何瑞仁的身边。
“奶！咋就你一人儿忙活呐？”何莲儿来到孙氏身边，就故意扯开了声儿道：“您是长辈，劳动谁也不该劳动您啊！这还是家里头没外人，要是被人知道了，或是看见了，传了出去，那庄子里的人还不戳烂咱老何家的脊梁骨？说咱老何家的闺女媳妇不懂规矩、没个长幼人伦啥的。咱们年纪小，也还罢了，可桂儿姐都到了要议亲的年纪了，这传出去不好听不说，就是有那好人家看上俺桂儿姐美貌又伶俐，也不敢往家里头娶啊！”
何桂儿原本正心安理得坐在炕上慢悠悠喝茶，这时冷不丁听了何莲儿的话，一口茶差点喷了出来。好不容易将嘴里那口茶咽下去，却再也坐不住了。何莲儿说得没错，未出个的闺女家，名声是顶要紧的。别说吴家那样的大户人家，就算是一般的庄户人家家里头挑媳妇儿，孝顺能干也是第一要紧的。自己好不容易得了吴老夫人的欢心，若今日的事传到她耳朵里，只怕……
何桂儿想着，心中一凛，就再也坐不下去了，急急地就要下炕。
她穿好了鞋子，见自家娘依旧稳如泰山地坐在上头，一点没有眼力劲儿，不由眉头一皱，对钱氏道：“娘，咱一块儿去烧火，给我奶帮把手去！”
钱氏惫懒惯了，自嫁进了何家，都是孙氏伺候她，后来去了镇上，又花钱雇了婆子，自己还从没下厨房烧过一顿饭，就有些不大乐意，道：“你要心疼你奶，自己个儿去呗。你大伯母和你花儿、莲儿、梅儿妹子都在，还有你二弟给捡柴火，人手够了。我这过去，地方那么小，站都没地儿站！”
何桂儿还不知道自家娘的德行？暗恨她不懂为自己闺女着想，只得咬咬牙自己去了。
“奶，我也来帮忙。”何桂儿扭着身挤过去，冲着孙氏道。也不待孙氏回答，就先将正在案板上切菜的何莲儿挤了出去，“你们别忙活了，我这做姐姐的，怎么地也得多干些！”
何莲儿露齿一笑，就道：“桂儿姐，那咱可就不客气了啊！老听俺娘俺奶夸你能干，女红、厨艺个顶个的好，咱们今儿是有口福咯！”说着，就将自己手里头的菜刀塞到何桂儿手里，又招呼了孙氏、李氏、自家大姐和妹子一块儿出去。
“咱得让桂儿姐好好展示一下厨艺，别跟她抢了，往后人问起啊，咱才好替桂儿姐说话呐！”何莲儿就道。
何桂儿的额角抽了抽。她随她娘钱氏，在家都不干啥活。又是打定了主意要嫁进大户人家的，对满是油烟的厨房自来不屑一顾。这帮把手还行，要让她一个人烧出一顿饭来，这是无论如何也做不到的。可何莲儿刚才都那样说了，自己个儿要不做出个样子来，难免落人话柄。
“大伯母，我看我爷都饿了，我这一人儿干些活原本也没啥，就是手脚不够利落，怕我爷他们等急了。您手脚快，不如……”何桂儿就冲李氏陪笑道。
“诶…”李氏正要答应，却被何莲儿一把打断，“这倒是，桂儿姐一个人忙不过来，正好请二婶帮忙。有二婶和桂儿姐在啊，咱们就腈等着开饭吧！上回俺还听吴府的管事谢大叔朝俺打听桂儿姐的厨艺，就是那次俺没尝过，不好说大话。这回吃了，得好好在他面前给你说说话儿！”
何桂儿的脸都黑了，却不敢说拒绝的话儿。这谢管事是吴老夫人的心腹，上回来还跟自己说起过何莲儿。何莲儿既然跟他认识，自然是万万不能得罪的，只得诺诺地点头。
何莲儿一笑，拉着大家伙儿就走。
让何桂儿和钱氏做饭，这饭还吃不吃得成，这自然不是何莲儿要考虑的事。就算她们能做出一桌子山珍海味来，自己一家也是不会吃的。
何桂儿不得不走到外屋，将钱氏半拉半拽地拖到了厨房。
何莲儿不去瞧她，带着孙氏一块儿，在炕下找了张长凳子坐下。孙氏从没这样闲散过，就有些坐立不安。
何莲儿一把拉住她，不让她离开。何梅儿和何花儿也在一旁陪她说话，她才渐渐地不那么紧张了。
何老头儿正要出声叱骂，一边的何瑞旺就故意咳嗽了两声。两人交换了一个眼色，何老头儿铁青着脸，将到嘴的脏话又咽了下去。
“大哥，大嫂，咱们今儿来，除了一家子一块儿吃顿饭，还有事情找你们商量。”何瑞旺清了清嗓子，就笑着道。
哥儿俩自上回闹开了，已经好几年没好好说过话。何瑞仁虽然老实，却也是个有脾气的，这时听他这样说，就头也不抬地道：“你有啥事儿，就直说，不必拐弯抹角的。”
何老头儿一见他那样子，气就不打一处来，斥道：“你咋跟你弟说话呐？你弟好声好气儿的，偏你不识抬举，摆出这副不阴不阳的怪腔调来，是要下俺老头子这脸呐…！”他说着，举着右手啪啪啪就扇了自己三巴掌。
何瑞仁就有些慌了。
何莲儿冷冷一笑，道：“爷，你这话儿可说岔了，亲兄弟还明算账，是二叔先说要求咱们办事儿来的，还不兴让俺爹问一句？俺爹也没说啥，咋就成了下您老脸了？俺爹要真下您老脸，俺们家啥也不用做，只今日不来就成。何必还巴巴地来了，没头没脑却让人一通数落呐？”
“你这丫崽子…！”何老头儿说不过她，气得差点一个倒仰。
“爹，自家兄弟不必客套，我大哥也没说啥话，您老别生气！”何瑞旺就忙打圆场道。又拼命拉着何老头儿。
何老头儿无奈，只得哼一声，扭过身去，背朝墙面坐着。
何瑞旺神色不改，依旧笑咪咪道：“也没啥大事儿，就是桂儿这丫头的事。镇上的吴家啊，是瞧上咱家桂儿了，前几日还请了管事老爷来看咱爹、咱娘还有桂儿，带了不老少好东西来。又说起咱家桂儿跟吴大少爷吴宝兴的婚事，只要咱们这边同意，立马就能八人大轿地迎娶了咱家桂儿过门…！”
“那可真恭喜桂儿姐和二叔、二婶了。”何莲儿就道，“这是好事儿，咱们也替桂儿姐高兴呐。不过这事儿，二叔不必找咱们商量，桂儿姐是您亲闺女，这要嫁给谁，不是您一句话的事儿吗？再说俺爷奶也在这儿，就更轮不上咱们说啥了。”
“话可不能这么说，我大哥、大嫂也是桂儿的长辈，自然要找你们来好好商量商量。那吴家的大少爷，虽然娶了亲，有一房太太，可吴老夫人说了，咱们桂儿嫁过去，必定不会让她吃亏，那得是平妻，跟江氏平起平坐的。这桂儿是咱们老何家的大闺女，她嫁了好人家，那往后肯定得提携自家姐妹，给莲儿、彩凤和梅儿也找户大富大贵的好人家！那大哥、大嫂和咱三妹、三妹夫可都等着享闺女福咯！”何瑞旺就道。
他拐弯抹角说了大半天，又许了她们这么多好处，还将在场的人都算了进去，连不相干的顾彩凤都没落下，偏偏就是不肯直说有啥事要跟何瑞仁一家子商量。
何莲儿眼珠子一转，就笑道：“俺桂儿姐嫁得好，那是她自己个儿的本事。咱们姐儿几个却是寻常庄户人家的闺女，攀不上那样的高枝儿，更没桂儿姐的好本事，自然也沾不了桂儿姐的光。二叔说的这些，咱们怕是受不起！”
饶是何瑞旺油嘴滑舌又会做人，碰上何莲儿这样刀枪不入油盐不进的，也有些犯难，抹了抹额上的汗，只得道：“莲儿啊，二叔知道你是个有主意的，人也机灵，二叔就跟你实话实说，你桂儿姐还真有个大忙要找你帮。也不是啥难事，就是几句话上的事儿。”
“哦？是啥话有这么重要？”何莲儿似笑非笑地问道。其实听了这么久，她心里已经大概知道了何瑞旺打的是什么主意，只是一直不捅破，就想听听他咋说。
“吴家是大户人家，对姑娘家的名声是顶看重的。那谢管事跟你们家据说有几分交情，你啊，也不用做啥，在他面前多说几句你桂儿姐的好话就是了。那就帮了你二叔一家天大的忙了！”何瑞旺就急切地道。
何桂儿和吴宝兴的丑事在镇上已经闹开了，若不能把何桂儿嫁进吴家，那她这一辈子就没啥指望再嫁进深宅大院儿，只能找个庄户人家远远嫁了。这些年在镇上开铺子虽然赚了些钱，可为了让何桂儿结交有钱人家的小姐，自己个儿投了不少本钱下去，也挥霍地差不多了。何大郎又到了成亲的年纪，上回没给他把何老大家茅草屋占着的那块地儿弄下来做婚房，那周秀才家的远房表小姐已经很有意见了，差点将婚事闹掰。后来还是他托人好说歹说，又是送礼又是允诺加重聘礼的，才将人又给稳了下来。这次说好的聘礼是一百二十两，比上回答应的八十两足足又多了四十两。再加上在镇上置办婚房的开销，少说也得五十两，对方又要求婚宴的酒席要体面，这又得花不老少钱，没个三百两的，还真办不下来。若是何桂儿能嫁进吴家，那这笔钱就变成小钱了。可若是何桂儿进吴家的事情黄了，那就连给何大郎说好的媳妇儿都要长翅膀飞了。
何瑞旺这么一想，望着何莲儿的眼神就越发急切起来。
果然打的是这主意。何莲儿嘴角轻勾，慢慢地抿了一口茶。
“二叔，照说这事儿，俺没啥好拒绝的。”何莲儿就缓缓地道：“只是……”
何瑞旺听她这么说，一颗心猛地揪紧了，“只是啥…？”
“只是俺这人实诚，断然说不出那口是心非的话！俺桂儿姐是啥样的人，俺清楚、俺姐清楚、二叔您更清楚，要想那吴府的谢管事也清楚，只怕并不难……”何莲儿说到这儿，就故意顿了顿，一双大眼睛一眨不眨地望着何瑞旺。
虽然只是个未及笄的小丫头，何瑞旺被她锐利的眸子盯着，竟出了一头的冷汗。何莲儿指的是啥，在场的人，何老头儿不知、李氏和何瑞仁不知、或许顾彩凤和何梅儿也不知，但他、何莲儿、何花儿却知道得一清二楚。何莲儿说的，自然是上回何桂儿在苏府推何花儿入水，差点害死她的事儿。
那件事后，何莲儿并没有发作出来，甚至明明白白地跟何桂儿表示不愿再追究，只求相安无事。她甚至还帮何桂儿出主意，让她能顺顺利利搭上吴老夫人这根线，继而有机会嫁进吴家。但这并不表示，何莲儿原谅了何桂儿，也并不表示，她会这样轻松地放过她。现在，她是在替她大姐，向何桂儿和自己讨个公道，以这样轻松而愉悦地姿态。
倚靠在墙根边偷听的何桂儿如遭电击。今日请何老大一家子来吃饭、示好，是她的主意。她想以这样的方式赢得谢管事的好感，从而顺顺利利嫁进吴家。她相信，何瑞仁和李氏心肠软、何莲儿虽然厉害，却还是个小姑娘，好哄骗。自己个儿上回不就是用一个春带彩的手镯，就让她乖乖听自己话的吗？儿何花儿和何梅儿，一个老实没用，一个还是孩子，根本不成气候。关键是这一大家子都极善良、容易原谅别人。因此她相信自己今天的目的一定能很轻松达到。可她没想到，何莲儿却会借着今天的事，向她施压、给她下绊子。
她知道何莲儿想要什么，她要她的忏悔、她的歉意，她要她在她们面前低下她高昂的头颅、向她们认错赔礼。
那样卑微而粗鄙的乡下丫头，她们也配！何桂儿想着，咬紧了下唇，几乎要咬出血来，身子也微微发着抖。
何莲儿嘴角噙着笑，并不说话。她在耐心地等，等待她想要的东西，就如一只看着猎物在陷阱里挣扎的狡猾猎人。她侧头，看了何花儿一眼。何花儿也正朝她看过来。她的眼里带着泪、带着委屈，面色苍白如雪。那次经历的恐怖挣扎，虽然已经过去了这么久，她也想努力让自己遗忘，可每每噩梦还是纠缠着她，不肯放过她。
不知道过了多久，何莲儿看到何桂儿从里屋走了出来，她垂着头、低下身子，然后膝盖一屈，一寸一寸缓缓地跪倒在了何花儿的面前。