听说当晚王后那边闹出了不小的动静。接着王后被罚禁足，朱蒂被处死，三天后又传来吉娜受不住吊笼刑罚自尽身亡的消息。
以上这些基本都在但九的预料中。朱蒂一家老小都被王后攥在手心里，她别无选择，只能一人把所有罪过都认下来。王后只得了个管束不力的小惩，就在此次事件中毫发无损地全身而退了。
她和亲爹恩爱十几年，又生了两个外貌出众讨喜的孩子，亲爹就算清楚其中猫腻，也无法硬下心肠真的把她怎么样。况且王室不同于寻常百姓家，这种事情闹大了只会平添一桩丑闻，当然是遮人耳目大事化小才好。
仅凭一次死无对证的□□事件当然不能把王后怎么样。但九心里早就跟明镜儿似的。这次权当是敲山震虎给王后一个警示，也是把两人的争斗正式摆在了明面儿上。当一个没心没肺的傻~子固然好，可但九毕竟不傻，她也没法做到人家啪啪给她两耳光她还笑着把另边脸蹭过去。别人想害她，她必然以牙还牙以眼还眼。
然而听到吉娜自尽的消息后，她还是不由地怔了怔。多拉注意到她的脸色，轻声宽慰她：“她原本是要和朱蒂一样被四马分尸的，还是您去国王那求情保住了她的性命。您已经尽力了……“
“那时我对她说会保她性命无忧，其实我是骗她的。说出这句话之前，我就知道她会死。王后不会授人以柄，我目前的能力也只能自保而已，所以吉娜活不了多久。”
“但是我心里还是存着点期望的。有父王在，王后的手要伸进牢房，恐怕也不是那么容易。”但九勉强一笑，“然而吉娜还是死了。多拉，我还是低估了王后在父王心里的位置。”
也高估了爱莉在他心里的位置。
现在想来，国王当时的震怒，大概一多半是为了他自己。毕竟要不是吉娜及时阻止，那块点心可就真的要进了他的嘴了。
但九又想，如果当时吉娜没有站出来，那自己会伸手阻止么？
于情于理都该阻止的吧。可是……
想到一年多前的龙岛上，那张满是贪婪神色的脸，但九的眼底划过一丝厌恶。
多拉被但九的话唬了一跳。听公主的意思，吉娜根本不是自杀。王后谋害了吉娜，而国王对这事也是心知肚明的。
明眼人都能瞧出来，若是没人授意，朱蒂一个女仆哪有那么大的胆子去谋算公主的性命。然而国王偏偏信了王后的那一套说辞，还为了她毁了对公主的承诺。
多拉越想越觉得心寒，不由地偏过脸去看但九此时的神情。
但九脸色倒还正常，只是琥珀色的瞳仁染了深浅的猩红，衬得整张脸说不出的诡异和狠戾。
还是同一张脸，气质却像是变了个人。
多拉赶紧唤了她一声。但九像是被惊着，怔了怔才问她怎么了。这时她的眼睛已经恢复如初，神情除了带一丝茫然，和平常无异。多拉揉揉眼睛，又细看了她一会，心想刚才自己大概是看错了吧。
隔天但九就去找了国王。这时候天还冷得很，但九却是走了短短一截路就冒了汗。她本来就病着，前段时间勉强撑起精神应对王后和吉娜，看着像是大好了，其实反而由此损了心神。如同植物，看着像是枝繁叶茂的样子，其实底下的根部已经在悄悄腐烂。
多拉在旁看着她浅淡的唇色，不放心地提议：“还是改天再去吧？”
但九摇头：“再拖几天的话，父王就没现在这么好说话了。得趁着他现在对我的那点愧疚，赶紧要点东西过来。”
国王以为但九是来兴师问罪的。毕竟他之前保证过会留下吉娜的性命。就算对外说是自杀，那也算是他食言，没守住对女儿的承诺。然而但九此行的目的完全出乎他的设想。
“你想要奖赏？”
但九点头：“当时随行到龙岛的士兵都得了奖赏，唯独我这个领路的大功臣却是什么都没有。父王未免也太偏心了呢。”她的语气半是撒娇，半是委屈，“多拉和保拉多年未添置新衣，我穿着去成年礼的礼服也是母后准备的。现在出了朱蒂这档子事，她毕竟是母后的贴身女仆，先不说母后会不会心有芥蒂，单是我自己来说，以后穿着用度之类的，是不好意思再去麻烦她了。而且女儿年纪也大了，正是需要交友活动的时候，父王也不想我给他人落个寒酸的印象吧。”
“父王先前答应我的事情都没做到，这回可不能再拒绝女儿。我先前都听人说了，您从龙岛运回来的金块和宝石，整整装了数十艘大船呢。女儿也不多要，父王拿些零碎的给我也就够了。”
这还是她清醒之后第一次主动说起龙岛的事情。国王之前就听王后提过，公主似乎和其中的某只龙交情匪浅。那时他还不信，及至在龙岛看到但九吐了血，回来后又病了许久，他才知道王后所言非虚。但九卧病在床的时候，他也曾去看过她几次，言谈之中提及龙岛，她都会露出明显抗拒的表情。
然而她今天却主动提起了，且还是用了这么轻松的口气。国王有种感觉，他似乎不曾真的了解过自己的女儿。他打量着罩在她长裙外明显泛旧的羊毛斗篷，还有那素净没有任何装饰的手指，不免想起了穿着时兴明丽的小女儿温妮。
一声叹息沉沉响起。
见目的已经达到，但九再寒暄了几句就起身离开。仆人恭敬拉开门的时候，她听见国王在她身后说：“爱莉，如果你母后没有把龙岛的事情透露给我，你是不是打算一直隐瞒下去？”
一直努力保持的微笑隐隐有坍塌的趋势。但九并不回头，只反问他：“那父王呢？您在布置那些船只和士兵的时候，是否想过来事先知会我一声？”
说到底，不过父女情分浅薄，互有猜忌不信而已。
但九想起两年前，成年礼的舞会，绅士穿梭，香鬓云影。她和国王跳第一支舞。那时候他感慨万千，说她和前王后很像。
那时候的自己，是真的相信了他还爱着前王后和爱莉的。
但九嘴角撇出一抹讥讽的笑。没等国王回答，她迈步离开。
第二天就有仆人们抬着几只箱子进了但九的住处。有衣服首饰，还有闪得人眼都睁不开的金块和宝石。多拉和保拉都被国王的大手笔惊得有些无措，只有但九心里清楚，这些跟他从龙岛里夺来的相比，真的就是些零碎而已。
但九拿到这些钱物后做的第一件事，就是去还了西德尼之前借给她的路费。西德尼也不推让，也不清点数额，心不在焉地收了，眼睛却是一直锁在她脸上的。那双碧色的眸子还像从前一样，静谧得如同宽广深邃的海洋。
她清楚他想问什么，他也清楚她不想答。两个人坐着默默无言，最后还是但九先开口：“我听说你从公爵那继承了一块领地。”
西德尼没想到她会提起这个，眸光一闪，神情中多了几分黯然。父亲的爵位和富庶领地都由兄长继承，他只得了一座庄园一处领地。一个僻远，一个贫瘠，都是相当鸡肋的地界。
“光是靠那两处的地租怕是只能勉强应付日常开支。如果你将来的妻子能给你带来一方土地，或是你日后能建功封爵，应该能稍微改善一下现在的境况。然而这两样都是没有定数的。与其把希望寄托在运气上，还不如脚踏实地寻些挣钱的门路。”但九抬手遮住嘴巴轻轻咳了两声，“你有人脉和资源，在外也好走动，只独独缺了活动的本金。我手头正好有些存余，却碍于身份不好随意外出。所以我今天找你，不仅是为还钱，还想和你商量合作的事情。亏了算我倒霉，赚了五五平分。你看怎么样？”
戴纳要把洞~穴里的珍宝都送给她的时候，她以没地儿支用为由拒绝了。过后不久她要跑路去找他，才发现手头丝毫存钱都没有的弊处。再到后来吉娜被一小袋金币轻轻松松收买，更是让她体会到有钱的重要性。
从国王那要来的几大箱东西固然金额可观，然而再多的钱也有用尽的时候。她不想再体验一次没钱的窘境。
她得挣钱。
她说得诚恳，提出的分配方案也相当诱人。而且她也不怕西德尼拒绝，拒绝了大不了另谋人选，不过需要折腾些时间考察对方的品性和能力了。
然而终究比不过西德尼的身份优势和知根知底。但九笑笑地看着他，面上还镇定，心里却暗自敲起了小鼓。
西德尼讶异地看着她，然后这讶异逐渐变作停驻在他嘴角的一抹苦笑：“从朋友变成合作伙伴……该说我们的关系变得更亲密，还是你把我推向更远的位置了？”
但九蜷起手指，握住掌心那点鲜红的痕迹。他既然说是合作伙伴，那应该就是答应了。
她背光而坐，长发覆住她的侧脸，看不清眼眉，然而嗓音依然是柔软又坚定的：“应该说多了这样的合作关系后，让我们的友谊变得更加坚固了。”
事实证明，但九的眼光还是很独到的。
西德尼并不像他的兄长那样只会死守祖业。拿到但九提供的本金后，他立即大开大阖地活动起来。从种植园到酒庄，从矿场到跑马场，总之什么赚钱他就做什么。他把那块贫瘠的领地改建成农场，出租给周边农民，光是每年收取的租金就相当可观。
更不用提其他大大小小的生意盈利。
两人的生意从本国逐渐扩展到其他相邻国家。和但九商量后，西德尼与来自遥远东方国度的商人建立了长久的贸易关系。品相精美的瓷器，书画，织品，以及茶叶和各种香料，受到上层贵族的热烈追捧。
西德尼没有三头六臂，当然不可能面面俱到。尤其生意拓展之后，其中的龃龉和矛盾就越发地多了起来。但九每日除了查账对账，还要在西德尼抽不出空时，亲自外出解决生意上的问题。
作为公主，这样频繁外出当然是不被允许的。王后也在国王面前借题发挥了不少，国王当即沉了脸，给但九下了禁足令。但九也不求情，只在当晚给国王送去了两个来自东方国度的舞姬。舞姬面容娇美，细~腰不堪一握，婀娜舞姿更是让人移不开眼。国王从此沉溺温柔乡，对但九外出的事情再也不多过问。
国王之前也有过几个情~妇，不过他向来注意分寸，王后也就睁一只眼闭一只眼过去了。然而现在他却公然带着这两个舞姬出入舞会宴席，言谈举止之间也不掩饰对她们的宠爱。
听闻王后气得砸了好几个花瓶。
国王和王后那闹得不可开交，连带着小公主小王子的生日也操办得潦草马虎。两个金贵的小人儿可不乐意了，也不知是不是听了贴身仆人的挑唆，姐弟俩趁国王不在的时候，狠狠教训了舞姬一番。
可想而知国王看见两个舞姬的惨状后，会是如何暴跳如雷的模样。而王后即使知道这时候出头会触怒国王，但是为了保全一对小儿女，她只能出面去替他们求情。
这下可有热闹看了。
但九坐在床头，向多拉勾了勾嘴唇：“找的人还可靠吧？”
“公主放心。那人是趁小公主单独一人时才过去的，没旁人听到她们的对话。”多拉捧一杯浓茶过去，“我已经安排好那人的去处，保证让王后无迹可寻。”
保拉在旁边补充：“按照您的吩咐，我瞧着火候差不多了，才让人去请了国王回去。小孩子毕竟手劲小，舞姬脸上的伤一段时间也就看不出痕迹了。我送药过去的时候，特意说明是您花了大价钱求的，国王听了很是欣慰呢。”
但九脸上的笑意扩大了几分，眼底却依旧冷冷清清。她让多拉把蜡烛挑亮了些：“辛苦你们了。去休息吧。”然后继续埋头在厚厚的账本里。
墙上映出她的侧影。单薄又瘦削。
多拉和保拉心疼又不安。保拉犹豫着想要开口劝说，却被多拉拉住了。她向保拉摇摇头，两个人默默无语地退出了卧室。
时间一点点流逝。但九再抬起头来，长烛快燃尽，窗外也已经隐约透出白。她揉揉酸疼的眼睛，开始整理零散摆了一床的账簿。大概收拾好之后，她拉了铃让多拉弄点吃的送进来。
多拉端着吃食进来的时候，发现但九已经脑袋倚着床头，沉沉睡了过去。多拉轻轻叹息一声，也不开口唤她，只拿起椅子上的厚毯轻轻盖住她瘦弱的双肩。
但九保持这样的作息已经好几年。她作为西德尼的生意合伙人的身份逐渐浮出~水面，随之而来的就是关于她的各种匪夷所思的传闻。
传闻中她不再是那个先天不足的傻公主，而是长袖善舞，轻松周旋于各国上层贵族中的精明生意人。传闻中她不再是衣着寒酸，常年独居的丑小鸭，而是上流社会积极邀请的顺位人选。戴着价值连城的珠宝，执酒和友人谈笑风生，一抬手一低头都是众人瞩目的焦点。传闻中她不再是众人的嘲笑对象，而是正在被邻国诸位王子热烈追求，却始终不给予任何回应的高傲女子。
以上这些虽有些夸张了，可也好歹是有事实基础的。然而有些却是纯属捕风捉影了。有说但九住处的墙面都是金箔贴制的，有说她掌握了各国不为人知的秘辛的，还有拿她多年不谈婚假做文章的。
世人谈论起这位公主的财富和感情生活，或是欣羡，或是满揣恶意。
却没人知道她彻夜不眠地工作，喝难以下咽的苦药，即使入梦也还是紧皱着眉头。
被国王搬空的龙岛曾有段对外开放的时间。普通民众可乘船随意出入参观。龙岛其实是座火山岛，涌动的岩浆随时有喷发的可能。即便如此每日也有大把的游人穿梭来回。那些惨烈的痕迹早已被风和杂乱的脚印抹去，只有在傍晚退潮时，能看见被海水掩埋的巨大的龙的骨架。
但九做生意赚了钱后，用十箱金币从国王那要来了龙岛。她让士兵牢牢守住整座岛屿，不许任何外人进出。
这座归属于她名下的岛屿，她本人却再没旧地重游过。
天色渐亮，但九仍在深眠中。多拉想了想，伸手合拢了窗帘，想让她多睡一会。前段时间她的咳症又发作了，好容易养出来的那点气色都被折腾没，她却只休息了短短几天又开始埋头整理账簿。
尽管她手脚动作很轻，但九还是醒了。虽然眼底覆着淡淡的青黛色，精神倒还是不错的。洗漱换衣后，她让多拉去准备外出的马车。
“不过几天时间，矿场和庄园那边的收支报告就出现了明显的纰漏。西德尼应该是知情的，却反常地没有告诉我，所以我要去找他问清楚缘由。你和保拉还是留在城堡里，帮我留意王后和舞姬的动向。”
多拉想了想，点头应了。
马车匀速行驶在街道上。往常这个时间点大街上总是行人如织热闹非凡的，今天却是意外地冷清。商店铺子虽还开着门，却少有顾客光顾。偶尔能见零零散散的几个路人，脸上的神色都是慌张不安的。
但九心里存了疑虑。再见到西德尼时，不由地多打量了他几眼。
时间已经把这个青年打磨成八面玲珑处变不惊的生意人。然而此刻但九却从他眼中看到了和路人如出一辙的慌乱。
西德尼犹豫再三，终于告诉但九。
“龙来了。”
但九手一抖。瓷杯直通通摔在地上，碎成不规则的几瓣。
同一时间，国王也紧急召集了若干贵族和大臣，商讨应对龙族卷土重来的方法。六年前国王一举攻下龙岛的事迹至今还为民众津津乐道。然而国王本人却清楚，当时大多数龙是无心恋战的。它们只是把军队驱赶到岸边，就着急忙慌地飞回各自的洞~穴，护好属于自己的那一份宝藏。由此暴露了龙的自私和独占欲，才让国王有了可乘之机。
在销声匿迹了六年后，龙再次出现在世人面前。不再刻意隐藏踪迹，也不再如同一盘散沙。它们从最北面开始，声势浩大地向着这个国家的中心点侵入。生机勃勃的种植园被大火燃烧殆尽，数不清的平民丧生在龙的利爪下。国王派出的军队还在行进的路途中，就被飞来的龙群团团包围住。
最终无一人生还。
整个国家陷入惶惶不安中。国王终于也慌了。
议事厅的气氛紧张而压抑。一阵闷得人透不过气的死寂后，终于有大臣小心翼翼地开口。他提议或许可以借助周边邻国的力量，同心协力一起打败龙族。
国王的眼神亮了亮。然而他最终还是摇摇头，否定了大臣的提议。
龙岛所在的那片海域位置其实挺尴尬。他和邻国国主为了争抢这块地界明争暗斗了好些年，龙岛事件出来后，邻国国主主张龙岛在他的领海范围内，所以龙岛内的宝藏也该归他所有。国王当然不同意他的说法。于是一言不合，两国开战。
来来回回打了好几场，邻国国主最终不敌财大气粗的国王，灰溜溜退兵，默认战败。梁子却是由此结下了。周边其余小国虽然不敢怎么样，却也是又眼红又惧惮。渐渐地就生了心心相惜的意气，默默抱成了一团。
他们巴不得看他的笑话呢。
借兵帮忙什么的……国王想，还是不要自取其辱吧。
接下来还有三两位大臣说了些毫无可行性的提议，国王听得心烦，索性摆摆手，宣布此事下回再议。大臣们抹抹汗赶紧走人，议事厅就只剩了国王一个。
过不多会，仆人进来告禀，说是王后正等在厅外。
国王不耐烦地表示不见。仆人却告诉他，王后说她有击退龙族的法子。
但九回到住处后不久，国王那边就遣了仆人过来，说请她过去有事相商。多拉附在她耳边小声说了王后和国王在议事厅窃窃私语了好一会的事情。但九点头，又握握她的手，示意她放心。
她和国王已经很久没有打过照面。即使是送舞姬过去她也没出面，全都是多拉保拉□□的。现在两人这样面对面坐着，彼此都觉得有些尴尬。
国王干咳两声，随意寒暄了几句后，直接切入主题。
他想让但九代表他，去跟龙族求和。
但九愣了愣，旋即反应过来。她挑眉，微扬起一侧唇角：“是母后提议的么？”
“……她说的也不是没有道理。龙族一路侵入，烧杀无数，却不见劫掠分毫，显然完全是为了报复而来。军队已经节节败退，父王又孤立无援，再贸然抵抗下去，怕是整个国家都要被龙族毁了。所以现在唯一的对策，只能是派人去主动求和。旁的人怕是一靠近就会没命，你却是不同。你和龙族本来就是相识的，且听你母后说，你还和其中一只龙交情匪浅。如果能从他入手，求和应该不是难事。”国王走过来握住但九的手，“爱莉啊，你是父王最看重的女儿。你一定要帮父王渡过这次危机！”
其实他对但九还有所隐瞒。按照王后说的，求和不过是缓兵之计。先让但九出面假意求和，等取得龙族的信任后，再趁其不备，一举击杀整个龙族，永除后患。
但九垂眸看着两人交叠的手，有一段时间没有说话。
国王的神情愈发焦灼。
躲在帷幕后的王后，同样也在等待但九的答复。不同于国王的急切，她却是嘴角衔着得意的笑。
“好啊。”
良久之后，但九终于抬头。她笑吟吟地看着国王，琥珀色的瞳仁光彩流转，“不过父王也要答应我一个请求喔。”
国王大喜过望，忙不住点头：“莫说一个，就算是十个百个父王也答应你。”
女子柔软的声线在空荡的议事厅清晰响起。语调轻松惬意，像是在谈论一桩再平常不过的事。
“那如果女儿想要王后的命呢？父王也会答应女儿么？”
王后握着帷幕的手蓦然一紧。
以上这些基本都在但九的预料中。朱蒂一家老小都被王后攥在手心里，她别无选择，只能一人把所有罪过都认下来。王后只得了个管束不力的小惩，就在此次事件中毫发无损地全身而退了。
她和亲爹恩爱十几年，又生了两个外貌出众讨喜的孩子，亲爹就算清楚其中猫腻，也无法硬下心肠真的把她怎么样。况且王室不同于寻常百姓家，这种事情闹大了只会平添一桩丑闻，当然是遮人耳目大事化小才好。
仅凭一次死无对证的□□事件当然不能把王后怎么样。但九心里早就跟明镜儿似的。这次权当是敲山震虎给王后一个警示，也是把两人的争斗正式摆在了明面儿上。当一个没心没肺的傻~子固然好，可但九毕竟不傻，她也没法做到人家啪啪给她两耳光她还笑着把另边脸蹭过去。别人想害她，她必然以牙还牙以眼还眼。
然而听到吉娜自尽的消息后，她还是不由地怔了怔。多拉注意到她的脸色，轻声宽慰她：“她原本是要和朱蒂一样被四马分尸的，还是您去国王那求情保住了她的性命。您已经尽力了……“
“那时我对她说会保她性命无忧，其实我是骗她的。说出这句话之前，我就知道她会死。王后不会授人以柄，我目前的能力也只能自保而已，所以吉娜活不了多久。”
“但是我心里还是存着点期望的。有父王在，王后的手要伸进牢房，恐怕也不是那么容易。”但九勉强一笑，“然而吉娜还是死了。多拉，我还是低估了王后在父王心里的位置。”
也高估了爱莉在他心里的位置。
现在想来，国王当时的震怒，大概一多半是为了他自己。毕竟要不是吉娜及时阻止，那块点心可就真的要进了他的嘴了。
但九又想，如果当时吉娜没有站出来，那自己会伸手阻止么？
于情于理都该阻止的吧。可是……
想到一年多前的龙岛上，那张满是贪婪神色的脸，但九的眼底划过一丝厌恶。
多拉被但九的话唬了一跳。听公主的意思，吉娜根本不是自杀。王后谋害了吉娜，而国王对这事也是心知肚明的。
明眼人都能瞧出来，若是没人授意，朱蒂一个女仆哪有那么大的胆子去谋算公主的性命。然而国王偏偏信了王后的那一套说辞，还为了她毁了对公主的承诺。
多拉越想越觉得心寒，不由地偏过脸去看但九此时的神情。
但九脸色倒还正常，只是琥珀色的瞳仁染了深浅的猩红，衬得整张脸说不出的诡异和狠戾。
还是同一张脸，气质却像是变了个人。
多拉赶紧唤了她一声。但九像是被惊着，怔了怔才问她怎么了。这时她的眼睛已经恢复如初，神情除了带一丝茫然，和平常无异。多拉揉揉眼睛，又细看了她一会，心想刚才自己大概是看错了吧。
隔天但九就去找了国王。这时候天还冷得很，但九却是走了短短一截路就冒了汗。她本来就病着，前段时间勉强撑起精神应对王后和吉娜，看着像是大好了，其实反而由此损了心神。如同植物，看着像是枝繁叶茂的样子，其实底下的根部已经在悄悄腐烂。
多拉在旁看着她浅淡的唇色，不放心地提议：“还是改天再去吧？”
但九摇头：“再拖几天的话，父王就没现在这么好说话了。得趁着他现在对我的那点愧疚，赶紧要点东西过来。”
国王以为但九是来兴师问罪的。毕竟他之前保证过会留下吉娜的性命。就算对外说是自杀，那也算是他食言，没守住对女儿的承诺。然而但九此行的目的完全出乎他的设想。
“你想要奖赏？”
但九点头：“当时随行到龙岛的士兵都得了奖赏，唯独我这个领路的大功臣却是什么都没有。父王未免也太偏心了呢。”她的语气半是撒娇，半是委屈，“多拉和保拉多年未添置新衣，我穿着去成年礼的礼服也是母后准备的。现在出了朱蒂这档子事，她毕竟是母后的贴身女仆，先不说母后会不会心有芥蒂，单是我自己来说，以后穿着用度之类的，是不好意思再去麻烦她了。而且女儿年纪也大了，正是需要交友活动的时候，父王也不想我给他人落个寒酸的印象吧。”
“父王先前答应我的事情都没做到，这回可不能再拒绝女儿。我先前都听人说了，您从龙岛运回来的金块和宝石，整整装了数十艘大船呢。女儿也不多要，父王拿些零碎的给我也就够了。”
这还是她清醒之后第一次主动说起龙岛的事情。国王之前就听王后提过，公主似乎和其中的某只龙交情匪浅。那时他还不信，及至在龙岛看到但九吐了血，回来后又病了许久，他才知道王后所言非虚。但九卧病在床的时候，他也曾去看过她几次，言谈之中提及龙岛，她都会露出明显抗拒的表情。
然而她今天却主动提起了，且还是用了这么轻松的口气。国王有种感觉，他似乎不曾真的了解过自己的女儿。他打量着罩在她长裙外明显泛旧的羊毛斗篷，还有那素净没有任何装饰的手指，不免想起了穿着时兴明丽的小女儿温妮。
一声叹息沉沉响起。
见目的已经达到，但九再寒暄了几句就起身离开。仆人恭敬拉开门的时候，她听见国王在她身后说：“爱莉，如果你母后没有把龙岛的事情透露给我，你是不是打算一直隐瞒下去？”
一直努力保持的微笑隐隐有坍塌的趋势。但九并不回头，只反问他：“那父王呢？您在布置那些船只和士兵的时候，是否想过来事先知会我一声？”
说到底，不过父女情分浅薄，互有猜忌不信而已。
但九想起两年前，成年礼的舞会，绅士穿梭，香鬓云影。她和国王跳第一支舞。那时候他感慨万千，说她和前王后很像。
那时候的自己，是真的相信了他还爱着前王后和爱莉的。
但九嘴角撇出一抹讥讽的笑。没等国王回答，她迈步离开。
第二天就有仆人们抬着几只箱子进了但九的住处。有衣服首饰，还有闪得人眼都睁不开的金块和宝石。多拉和保拉都被国王的大手笔惊得有些无措，只有但九心里清楚，这些跟他从龙岛里夺来的相比，真的就是些零碎而已。
但九拿到这些钱物后做的第一件事，就是去还了西德尼之前借给她的路费。西德尼也不推让，也不清点数额，心不在焉地收了，眼睛却是一直锁在她脸上的。那双碧色的眸子还像从前一样，静谧得如同宽广深邃的海洋。
她清楚他想问什么，他也清楚她不想答。两个人坐着默默无言，最后还是但九先开口：“我听说你从公爵那继承了一块领地。”
西德尼没想到她会提起这个，眸光一闪，神情中多了几分黯然。父亲的爵位和富庶领地都由兄长继承，他只得了一座庄园一处领地。一个僻远，一个贫瘠，都是相当鸡肋的地界。
“光是靠那两处的地租怕是只能勉强应付日常开支。如果你将来的妻子能给你带来一方土地，或是你日后能建功封爵，应该能稍微改善一下现在的境况。然而这两样都是没有定数的。与其把希望寄托在运气上，还不如脚踏实地寻些挣钱的门路。”但九抬手遮住嘴巴轻轻咳了两声，“你有人脉和资源，在外也好走动，只独独缺了活动的本金。我手头正好有些存余，却碍于身份不好随意外出。所以我今天找你，不仅是为还钱，还想和你商量合作的事情。亏了算我倒霉，赚了五五平分。你看怎么样？”
戴纳要把洞~穴里的珍宝都送给她的时候，她以没地儿支用为由拒绝了。过后不久她要跑路去找他，才发现手头丝毫存钱都没有的弊处。再到后来吉娜被一小袋金币轻轻松松收买，更是让她体会到有钱的重要性。
从国王那要来的几大箱东西固然金额可观，然而再多的钱也有用尽的时候。她不想再体验一次没钱的窘境。
她得挣钱。
她说得诚恳，提出的分配方案也相当诱人。而且她也不怕西德尼拒绝，拒绝了大不了另谋人选，不过需要折腾些时间考察对方的品性和能力了。
然而终究比不过西德尼的身份优势和知根知底。但九笑笑地看着他，面上还镇定，心里却暗自敲起了小鼓。
西德尼讶异地看着她，然后这讶异逐渐变作停驻在他嘴角的一抹苦笑：“从朋友变成合作伙伴……该说我们的关系变得更亲密，还是你把我推向更远的位置了？”
但九蜷起手指，握住掌心那点鲜红的痕迹。他既然说是合作伙伴，那应该就是答应了。
她背光而坐，长发覆住她的侧脸，看不清眼眉，然而嗓音依然是柔软又坚定的：“应该说多了这样的合作关系后，让我们的友谊变得更加坚固了。”
事实证明，但九的眼光还是很独到的。
西德尼并不像他的兄长那样只会死守祖业。拿到但九提供的本金后，他立即大开大阖地活动起来。从种植园到酒庄，从矿场到跑马场，总之什么赚钱他就做什么。他把那块贫瘠的领地改建成农场，出租给周边农民，光是每年收取的租金就相当可观。
更不用提其他大大小小的生意盈利。
两人的生意从本国逐渐扩展到其他相邻国家。和但九商量后，西德尼与来自遥远东方国度的商人建立了长久的贸易关系。品相精美的瓷器，书画，织品，以及茶叶和各种香料，受到上层贵族的热烈追捧。
西德尼没有三头六臂，当然不可能面面俱到。尤其生意拓展之后，其中的龃龉和矛盾就越发地多了起来。但九每日除了查账对账，还要在西德尼抽不出空时，亲自外出解决生意上的问题。
作为公主，这样频繁外出当然是不被允许的。王后也在国王面前借题发挥了不少，国王当即沉了脸，给但九下了禁足令。但九也不求情，只在当晚给国王送去了两个来自东方国度的舞姬。舞姬面容娇美，细~腰不堪一握，婀娜舞姿更是让人移不开眼。国王从此沉溺温柔乡，对但九外出的事情再也不多过问。
国王之前也有过几个情~妇，不过他向来注意分寸，王后也就睁一只眼闭一只眼过去了。然而现在他却公然带着这两个舞姬出入舞会宴席，言谈举止之间也不掩饰对她们的宠爱。
听闻王后气得砸了好几个花瓶。
国王和王后那闹得不可开交，连带着小公主小王子的生日也操办得潦草马虎。两个金贵的小人儿可不乐意了，也不知是不是听了贴身仆人的挑唆，姐弟俩趁国王不在的时候，狠狠教训了舞姬一番。
可想而知国王看见两个舞姬的惨状后，会是如何暴跳如雷的模样。而王后即使知道这时候出头会触怒国王，但是为了保全一对小儿女，她只能出面去替他们求情。
这下可有热闹看了。
但九坐在床头，向多拉勾了勾嘴唇：“找的人还可靠吧？”
“公主放心。那人是趁小公主单独一人时才过去的，没旁人听到她们的对话。”多拉捧一杯浓茶过去，“我已经安排好那人的去处，保证让王后无迹可寻。”
保拉在旁边补充：“按照您的吩咐，我瞧着火候差不多了，才让人去请了国王回去。小孩子毕竟手劲小，舞姬脸上的伤一段时间也就看不出痕迹了。我送药过去的时候，特意说明是您花了大价钱求的，国王听了很是欣慰呢。”
但九脸上的笑意扩大了几分，眼底却依旧冷冷清清。她让多拉把蜡烛挑亮了些：“辛苦你们了。去休息吧。”然后继续埋头在厚厚的账本里。
墙上映出她的侧影。单薄又瘦削。
多拉和保拉心疼又不安。保拉犹豫着想要开口劝说，却被多拉拉住了。她向保拉摇摇头，两个人默默无语地退出了卧室。
时间一点点流逝。但九再抬起头来，长烛快燃尽，窗外也已经隐约透出白。她揉揉酸疼的眼睛，开始整理零散摆了一床的账簿。大概收拾好之后，她拉了铃让多拉弄点吃的送进来。
多拉端着吃食进来的时候，发现但九已经脑袋倚着床头，沉沉睡了过去。多拉轻轻叹息一声，也不开口唤她，只拿起椅子上的厚毯轻轻盖住她瘦弱的双肩。
但九保持这样的作息已经好几年。她作为西德尼的生意合伙人的身份逐渐浮出~水面，随之而来的就是关于她的各种匪夷所思的传闻。
传闻中她不再是那个先天不足的傻公主，而是长袖善舞，轻松周旋于各国上层贵族中的精明生意人。传闻中她不再是衣着寒酸，常年独居的丑小鸭，而是上流社会积极邀请的顺位人选。戴着价值连城的珠宝，执酒和友人谈笑风生，一抬手一低头都是众人瞩目的焦点。传闻中她不再是众人的嘲笑对象，而是正在被邻国诸位王子热烈追求，却始终不给予任何回应的高傲女子。
以上这些虽有些夸张了，可也好歹是有事实基础的。然而有些却是纯属捕风捉影了。有说但九住处的墙面都是金箔贴制的，有说她掌握了各国不为人知的秘辛的，还有拿她多年不谈婚假做文章的。
世人谈论起这位公主的财富和感情生活，或是欣羡，或是满揣恶意。
却没人知道她彻夜不眠地工作，喝难以下咽的苦药，即使入梦也还是紧皱着眉头。
被国王搬空的龙岛曾有段对外开放的时间。普通民众可乘船随意出入参观。龙岛其实是座火山岛，涌动的岩浆随时有喷发的可能。即便如此每日也有大把的游人穿梭来回。那些惨烈的痕迹早已被风和杂乱的脚印抹去，只有在傍晚退潮时，能看见被海水掩埋的巨大的龙的骨架。
但九做生意赚了钱后，用十箱金币从国王那要来了龙岛。她让士兵牢牢守住整座岛屿，不许任何外人进出。
这座归属于她名下的岛屿，她本人却再没旧地重游过。
天色渐亮，但九仍在深眠中。多拉想了想，伸手合拢了窗帘，想让她多睡一会。前段时间她的咳症又发作了，好容易养出来的那点气色都被折腾没，她却只休息了短短几天又开始埋头整理账簿。
尽管她手脚动作很轻，但九还是醒了。虽然眼底覆着淡淡的青黛色，精神倒还是不错的。洗漱换衣后，她让多拉去准备外出的马车。
“不过几天时间，矿场和庄园那边的收支报告就出现了明显的纰漏。西德尼应该是知情的，却反常地没有告诉我，所以我要去找他问清楚缘由。你和保拉还是留在城堡里，帮我留意王后和舞姬的动向。”
多拉想了想，点头应了。
马车匀速行驶在街道上。往常这个时间点大街上总是行人如织热闹非凡的，今天却是意外地冷清。商店铺子虽还开着门，却少有顾客光顾。偶尔能见零零散散的几个路人，脸上的神色都是慌张不安的。
但九心里存了疑虑。再见到西德尼时，不由地多打量了他几眼。
时间已经把这个青年打磨成八面玲珑处变不惊的生意人。然而此刻但九却从他眼中看到了和路人如出一辙的慌乱。
西德尼犹豫再三，终于告诉但九。
“龙来了。”
但九手一抖。瓷杯直通通摔在地上，碎成不规则的几瓣。
同一时间，国王也紧急召集了若干贵族和大臣，商讨应对龙族卷土重来的方法。六年前国王一举攻下龙岛的事迹至今还为民众津津乐道。然而国王本人却清楚，当时大多数龙是无心恋战的。它们只是把军队驱赶到岸边，就着急忙慌地飞回各自的洞~穴，护好属于自己的那一份宝藏。由此暴露了龙的自私和独占欲，才让国王有了可乘之机。
在销声匿迹了六年后，龙再次出现在世人面前。不再刻意隐藏踪迹，也不再如同一盘散沙。它们从最北面开始，声势浩大地向着这个国家的中心点侵入。生机勃勃的种植园被大火燃烧殆尽，数不清的平民丧生在龙的利爪下。国王派出的军队还在行进的路途中，就被飞来的龙群团团包围住。
最终无一人生还。
整个国家陷入惶惶不安中。国王终于也慌了。
议事厅的气氛紧张而压抑。一阵闷得人透不过气的死寂后，终于有大臣小心翼翼地开口。他提议或许可以借助周边邻国的力量，同心协力一起打败龙族。
国王的眼神亮了亮。然而他最终还是摇摇头，否定了大臣的提议。
龙岛所在的那片海域位置其实挺尴尬。他和邻国国主为了争抢这块地界明争暗斗了好些年，龙岛事件出来后，邻国国主主张龙岛在他的领海范围内，所以龙岛内的宝藏也该归他所有。国王当然不同意他的说法。于是一言不合，两国开战。
来来回回打了好几场，邻国国主最终不敌财大气粗的国王，灰溜溜退兵，默认战败。梁子却是由此结下了。周边其余小国虽然不敢怎么样，却也是又眼红又惧惮。渐渐地就生了心心相惜的意气，默默抱成了一团。
他们巴不得看他的笑话呢。
借兵帮忙什么的……国王想，还是不要自取其辱吧。
接下来还有三两位大臣说了些毫无可行性的提议，国王听得心烦，索性摆摆手，宣布此事下回再议。大臣们抹抹汗赶紧走人，议事厅就只剩了国王一个。
过不多会，仆人进来告禀，说是王后正等在厅外。
国王不耐烦地表示不见。仆人却告诉他，王后说她有击退龙族的法子。
但九回到住处后不久，国王那边就遣了仆人过来，说请她过去有事相商。多拉附在她耳边小声说了王后和国王在议事厅窃窃私语了好一会的事情。但九点头，又握握她的手，示意她放心。
她和国王已经很久没有打过照面。即使是送舞姬过去她也没出面，全都是多拉保拉□□的。现在两人这样面对面坐着，彼此都觉得有些尴尬。
国王干咳两声，随意寒暄了几句后，直接切入主题。
他想让但九代表他，去跟龙族求和。
但九愣了愣，旋即反应过来。她挑眉，微扬起一侧唇角：“是母后提议的么？”
“……她说的也不是没有道理。龙族一路侵入，烧杀无数，却不见劫掠分毫，显然完全是为了报复而来。军队已经节节败退，父王又孤立无援，再贸然抵抗下去，怕是整个国家都要被龙族毁了。所以现在唯一的对策，只能是派人去主动求和。旁的人怕是一靠近就会没命，你却是不同。你和龙族本来就是相识的，且听你母后说，你还和其中一只龙交情匪浅。如果能从他入手，求和应该不是难事。”国王走过来握住但九的手，“爱莉啊，你是父王最看重的女儿。你一定要帮父王渡过这次危机！”
其实他对但九还有所隐瞒。按照王后说的，求和不过是缓兵之计。先让但九出面假意求和，等取得龙族的信任后，再趁其不备，一举击杀整个龙族，永除后患。
但九垂眸看着两人交叠的手，有一段时间没有说话。
国王的神情愈发焦灼。
躲在帷幕后的王后，同样也在等待但九的答复。不同于国王的急切，她却是嘴角衔着得意的笑。
“好啊。”
良久之后，但九终于抬头。她笑吟吟地看着国王，琥珀色的瞳仁光彩流转，“不过父王也要答应我一个请求喔。”
国王大喜过望，忙不住点头：“莫说一个，就算是十个百个父王也答应你。”
女子柔软的声线在空荡的议事厅清晰响起。语调轻松惬意，像是在谈论一桩再平常不过的事。
“那如果女儿想要王后的命呢？父王也会答应女儿么？”
王后握着帷幕的手蓦然一紧。