新野，刘备府邸。
“豫州牧有所不知，”那侍从顿了顿，道：“荆州牧身体欠安，夫人便想让二公子和蒯家小姐早i订亲，一来冲冲喜，二来二公子年岁也大了，早i定亲也了了荆州牧和夫人的一桩心事。”刘备道：“原来如此。”见喜帖上写着“五月二十”的字样，说道：“备定当在十九i前赶往襄阳。”侍从起身下拜，道：“既是如此，下官便告退了。”刘备急忙起身，挽留道：“宋从事何必如此匆忙，天se如此晦暗，午后便会有雨，从事忙也不忙在一时，不如在寒舍歇歇脚，等雨停了再走也不迟。”那侍从俯身再拜，道：“豫州牧大人的心意下官心领了，但下官此行还有多份喜帖未曾送出，这些人皆在新野地界，下官就不叨扰豫州牧大人了。”刘备见留他不住，便道：“既是如此，我送从事出衙。”说着携手将那人送了出门。那人推辞再三，见拗不过刘备，也就不再推辞。出了大门，一个兵士牵着战马走了过来，那侍从翻身上马，在马上向刘备拱了拱手，道：“豫州牧，后会有期。”一夹马腹，沿街向北而去。
刘备立在府门，只等那侍从转过街角，才轻轻叹了口气，转身进入府邸。迎面就听隔壁的厢房中暴雷般的声音喝道：“刘表这老小子太也无礼了，大哥大小也是一方州牧，和他平起平坐，他儿子订亲，竟然派了这么个穷酸来送喜帖？他老小子目中还有人么？”听声音就知是张飞。一人低声斥道：“三弟，你少说几句就不成？人刘表不是叫人送喜帖来了么？你还能让刘表怎样？”张飞怒道：“你没听那穷酸怎么说？‘下官此行还有多份喜帖未曾送出’，听听，听听，多份喜帖未曾送出，他是专程来送咱们的么？我看多半是顺道捎来的，二哥，这你也能忍？”
刘备听在耳中，只有暗暗苦笑。这时另一个声音低低响起，道：“两位将军不要吵了，你们有没有替使君想过？刘表这么待使君，使君心中又作何想？”说话的正是赵云。刘备心中只觉一阵温暖，却装作什么也没听见，径直向内堂走了进去。一个丫头步履蹒跚的从内房走了出来，望见刘备，呀呀地道：“爹爹，抱。”张开双臂，似摔似跑地扑了过来，刘备急忙奔上一步，将三岁的女儿抱了起来，笑道：“棠儿乖，今天都学会叫爹爹了。”抱着女儿在空中荡了几圈，逗得小姑娘咯咯地笑了起来。这个女儿是刘备在新野安顿第二年时甘夫人所生。记得生这小姑娘的时候，屋前的甘棠树一夜之间勃然怒放，接生的稳婆说，还从未见过新野的甘棠这么早开，因此指棠为名，称“刘棠”。想起这段往事，刘备向堂外望去，就见庭院中的那株甘棠树又高了不少，枝繁叶茂，几乎将整个内堂都遮住了。
五年了，到新野已经五年了。
这五年中沧海桑田，白驹苍狗，袁绍从统一四州，到乌巢之战大溃而逃，曹cao从以一州之地抗衡四州，到挥军北上，直捣邺城，成为雄霸北方的一代权臣，吴晨从默默无闻，到占据肴函，隐隐与曹cao分庭抗礼，各路诸侯粉墨登场，大汉帝国却仍是分崩离析，风雨飘摇。何处才是大汉的出路？何处又是刘备的出路？
刘备看不到。
“爹爹，你的胡子怎么是白的？”刘棠粉嫩的小手伸了过来，揪住了刘备的胡子，一个女声道：“棠儿，你在做什么，怎么能揪爹爹的胡子？”甘夫人挺着肚子走了出来，大声喝斥。刘棠哇的一声大哭起来。糜夫人道：“妹妹也真是的，老爷的胡子那么多，抓上一抓又有什么打紧？你看把女儿吓哭了不是。”接过刘备手中的刘棠，哄道：“乖，棠儿不哭，棠儿不哭。”
原来糜夫人一直没有所出，对这个女儿视若己出，平时也是极娇惯的。甘夫人赧然道：“姐姐，都是你把她惯坏了。”糜夫人道：“你不惯，你不惯，你肚中不是还有一个么，这个就予我了。”甘夫人小声道：“咱们姐妹又分什么彼此啦？”糜夫人抿嘴一笑，摇着刘棠，笑道：“棠儿啊，今后叫大娘就不要叫大娘了，要叫娘亲，叫娘亲。”说这些话时，脸上欣喜无限，yin暗的内室也似因这一笑，陡然亮了起来。甘夫人走到刘备身畔，低声道：“听说刘荆州那边来人了。”刘备点了点头，甘夫人小心翼翼地道：“是叫老爷出兵么？”刘备摇了摇头，道：“不是，是请咱们二十i去襄阳，景升兄的二公子本月二十i要与蒯家小姐订亲。”甘夫人哦了一声，道：“原来是这件事。”接着又小心翼翼地道：“老爷这几i愁眉不展，是因采聘之礼的事么？姐姐和贱妾皆曾经过采聘，这事不如就由姐姐和贱妾张罗罢。”
刘备心中焦虑的其实是军国之事，但见甘夫人如此体贴，仍是为之心暖，柔声道：“你大着肚子，这件事就不要cao劳了。采聘的事我还是知道些，否则又怎能将你姐姐和你迎进门？”甘夫人脸上一阵发红，微微垂了下头。刘备心神激荡，又是感激，又是甜蜜。自黄巾之乱起兵，这十余年来命运多桀，时起时沉，既有陶谦让徐州时的踌躇满志，也有小沛战败时的彷徨无措，甘夫人和糜夫人多次被抢，又多次回到自己身畔，但两人始终甘苦如饴，没有丝毫怨言，得妻如此，夫复何求？便在心神激荡间，窗外电光猛然一闪，闷雷在头顶轰然炸裂。被哄的破涕为笑的刘棠哇地一声又哭了起来。甘夫人和糜夫人怕刘棠受惊，急忙带着女儿躲入内房，只片刻间，堂中就只剩下刘备一人。
推开窗透，只见雨水哗哗地从屋檐上落下，像是帘幕一般挂在眼前。透过雨帘，漫天乌云飞卷，幻化出无数狰狞的形状，电光像一束束剑芒，不时刺破这些狰狞，照得眼前煞白一片。
但电光过后，仍是黑沉沉一片。
“大哥，这雨看起来今晚是不会停了。”关羽一面说，一面踱了进来。刘备没有回头，仍是凝望着雨帘。关羽见他没有回头，顿了顿，又道：“大雨过后，汉水一定会暴涨，离二十i不过两三i，只怕这河不好渡……”刘备淡淡地道：“二弟不要劝了，襄阳我是一定要去的。”关羽吃了一惊。刘备待人一向谦和，喜怒不形于se，如此斩钉截铁的语气极少从他嘴中说出。
其实刘备隐伏在新野五年，心中一直有个疑问：为何同样是五年，吴晨就可以从关陇崛起，成为与曹cao分庭抗礼的一方诸侯，而自己却只能蛰伏在这小小的新野城中，苦待良机？
这个疑问，刘备每看一次前方送来的战报，就要在心中问自己一次。但五年来，任凭他苦苦思索，苦苦寻觅，寝食难安，坐卧不宁，却始终没有想明白。而刘备也知道，这个疑问关羽回答不了，张飞回答不了，孙乾、糜竺、糜芳更回答不了。
或许，答案就在襄阳。
头顶雷声轰隆，响个不停，斗室中两人一坐一立，目中皆是略有所思之se。哗哗的雨声在斗室中跳荡，窗透外的云层间电光不住闪动，映得两人的面容时而煞白，时而yin沉，但两人眼神中的坚毅之se却愈来愈浓，电光闪烁中，灼灼逼人。
※※※
建安九年（公元204年）五月十八，刘备带着关羽、张飞、孙乾等人从新野出发，向襄阳而去。
新野位于荆州南阳郡，与县治宛城比淯水为邻。顺淯水而下五十里，便是汉水之北的荆州重镇樊城。由樊城渡汉水便是襄阳。
昨i的大雨下了一整夜，到了早上，雨水虽然小了一些，但仍是淅淅沥沥，刘备等到午时初刻，知道再等下去也是徒然，随即下令启程。
其时，因张绣投降曹cao，荆州最接近河南地界的宛城落入曹cao手中，新野成为整个荆州抵御曹cao的前沿重镇，但官渡之战后，曹cao一直忙于清剿袁绍在河北的势力，荀彧随即举荐南阳地界的士族杨俊为南阳太守。杨俊出身清流，与号称八骏之一的刘表素来交好，因此宛城、新野一带数年来波澜不惊，商贾循淯水、湍水、比水，来往于颖川、南阳与南郡之间。刘备一行人夹杂在商船与民船间，顺淯水而下，晚间时，到达樊城。
听到刘备到来，驻守樊城的文聘出到渡口来接。文聘年纪在三十五六，容se方正，沉默寡言，见到刘备只略略寒暄几句，便住嘴不说。前来樊城迎接刘备的治中傅巽急忙接过话头，向刘备引见随文聘一同前来的众人。
“豫州牧，这位是功曹庞季庞文先。”刘备拱手道：“久仰。”庞季是荆州庞氏宗族的庶支，刘表与庞氏的宗支之首庞德公不睦，因此庞氏宗支出仕荆州的没有一人，反倒是庶族出任荆州之职的较多。庞季身材瘦削，神se冷峻，见刘备拱手，只微微颔了颔首，淡淡地道：“刘豫州远来辛苦啦。”刘备正yu答话，傅巽已接口道：“这位是主薄伊籍伊伯机。”尹籍三十上下，颔下三缕长须，显得儒雅而清俊，向刘备微微笑了笑，道：“刘豫州之名，伊籍早有所闻，今i一见，果然是英雄人物。”刘备道：“伊主薄之名，备也是如雷贯耳，今i能在此相会，当真是何其幸哉。”傅巽接着道：“这位是霍峻霍仲邈，现任骑都尉。”霍峻年纪在二十出头，肤se黎黑，面容英挺，全身上下透着一股英睿之气，刘备道：“久仰。”霍峻抱拳道：“豫州牧客气。”傅巽跟着引见：“这位是文书吕介……兵曹陈生……”
等众人一一引见后，文聘道：“咱们已在官邑摆下酒宴为豫州牧接风洗尘，豫州牧，请。”大手一挥，将路让开，刘备见这些迎接的人或高或低，或胖或瘦，或妍或丑，形象虽然各异，但却都是一时俊彦，此行本就由向荆楚的名士求教的意思，自然不会推辞，道：“那就叨扰了。”在文聘陪同下，向樊城而去。
樊城东带淯水，南襟汉水，为襄阳北面的门户，自宛城张绣不战而降后，便是荆州军防备北面诸侯的重中之重，因此城池一扩再扩，南北六里，东西长九里，几乎与长安、雒阳等大城仿佛，城高五丈，城河宽四丈，引得是淯水和汉水的活水。自初平元年（公元191年）刘表单骑平定荆州以来，已有十四年，就在大汉帝国分崩离析、河北、河南、关中无一不是战乱频仍之际，荆州除了在江夏与孙权时有战事之外，几乎不受战乱影响，整个州界粮丰民足，一派承平气象。码头处南来北往的船只，密密麻麻停靠在岸边，堆积如山的油罐船，并肩而停的粮船，运送玳瑁、海货的商船，密如织梭，在河道上不住往来，虽然烟雨迷离，视线阻隔之下，船速都慢了下来，但整个码头仍是繁忙异常。一行人从东门进到城中时，天se已然半黑，大街两旁灯火闪烁，笑声、喧闹声、丝竹声从各个牌楼传出，汇聚到街上，传进刘备耳中，只觉身旁处处透着升平和繁荣，人烟稀少的新野与之相比，真的是一个天上一个地下。
傅巽见刘备不住四处瞅看，笑道：“豫州牧觉得樊城如何？”刘备真心赞道：“极好，刘荆州当真是治世之命才，刘备还未曾见过如此繁华的城池，钦佩万分。”
傅巽笑道：“豫州牧‘如此繁华的城池’之言过了。其它城池傅巽未曾去过，不敢乱说，单就曾到过的长安来说，樊城强过长安十倍，襄阳强过长安百倍。”
董卓乱政之后，大汉诸侯蜂起，四处战乱不已，只有荆州战事不起，难民从关中、河南、徐州等地蜂涌入荆州，滞留在荆州的外地人不下四十万，各地名士更是如过江之鲫。这些人在原住地，不是仕林领袖，便是一方宗族，把持朝廷选人、用人之责，到荆州后，自然便找到刘表寻求一官半职。荆州虽是大汉十三州中最大的州，但也苦于僧多粥少，刘表为平衡各地仕子，便一视同仁，硬是一个人也不任用。而身为北地泥阳人的傅巽，正是刘表所任用的寥寥无几的非荆州人之一。
刘备皱了皱眉头，道：“长安刘备没去过，因此不敢说，但襄阳刘备是去过的，要说强于樊城……”微微摇了摇头。“呵，”一直在旁的庞季笑了出声，笑道：“敢问豫州牧是何时去的襄阳？”刘备微一蹙眉，道：“建安五年（公元200年）……”庞季道：“那便是豫州牧第一次来荆州的时候喽？如今是建安九年，算来豫州牧已有五年未去过襄阳。五年的变化，说大不大，说小也不小，但今i的襄阳决非五年前的襄阳可相提并论。五年前，袁绍占据青、冀、幽、并，气焰何等嚣张。”说到这里，顿了一顿，提声道：“‘并州越太行，青州涉济漯，大军泛黄河而角其前，荆州下宛叶而掎其后。雷震虎步，若举炎火以焫飞蓬，覆沧海以沃火票炭，有何不灭者哉’，哈哈，可惜举炎火的是曹cao，被焫的‘飞蓬’是他袁本初，如今就只余一掊黄土相伴。五年前，吴晨还是什么也不是的小混混，如今却连许县也敢偷袭，世事变幻，岂能以常理度之？”
一人突然瓮声瓮气地道：“豫州牧，我可听说并州牧吴晨曾是你的手下，怎么他就到了三辅，当了并州牧，你反而一直窝在新野？”说话的人正是兵曹陈生。陈生和张虎原为占据江夏的贼寇，刘表平定襄阳后，令蒯越和庞季出使江夏，说服陈、张两人来降，陈生累积军功，成为南郡兵曹（原为贼曹，陈生以为“贼”字暗讽自己出身，不喜，改之），张虎则随荆州大将黄祖一起镇守江夏。
刘备苦笑道：“吴并州并非我的手下，只是曾为我的客卿，在我军中待过一段时i。”陈生笑道：“原来是这么回事，我就说哪，怎地手下混得比老大好，手下不来接老大也就算了，老大竟然也没什么脾气，这老大当得也太矬了些，经豫州牧这么一解释，原来不是我想的那回事。”张飞大怒，呛的一声就要拔出腰间佩刀，被关羽一把按住。陈生浑不知自己方才已在鬼们关前转了一圈，继续笑道：“吴晨短短五年，混得风生水起，连许都都敢去抢，了得，了得。曹cao挟河北大胜之势，竟然也奈何不了他，当真是个人才。豫州牧当年为何没有将他留下？”这时即便是关羽，也忍不下去，冷冷地道：“吴晨脾xing怪戾，喜怒无常，无君无父，无仁无义，即便是想投我大哥，我大哥也不会要他。”陈生笑道：“无仁无义？关将军说的怎地和咱听说的不一样啊。就我听来的，好像是豫州牧对不住并州牧……”傅巽见关羽、张飞都是满脸愤懑，急忙道：“官邑到了，到了……”趁势一拉陈生，道：“随豫州牧而来的四十名兵卒，就有劳兵曹大人安置……豫州牧，这边请，这边请……”拉着刘备便要向十余丈远外的官邑而去，刘备轻轻甩脱傅巽的手，有些激动地向陈生道：“陈兵曹说的没错，当年是我对不住吴并州。若能重新来过，若能重新来过……我不会，一定不会那样待他。”陈生鄂了一鄂，道：“你现在说这又有什么用？后悔药是人人能吃的么？”刘备神se黯然，道：“陈兵曹说的是。”伊籍在一旁道：“其实我倒觉关君侯所言极是。以今i吴晨以兵犯许都的事来推，其人确是无君无父，无礼无畏。当年他行刺荆州牧，虽有诸多疑点，但也并非无迹可寻，其人天xing桀骜难驯，即便是圣人再生，也难以令其驯服王化。豫州牧虽然惋惜其才，但其天xing如此，就不必自责了。”
刘备心道：“我又哪里惋惜他进犯许都的事了。若要救天子，许都是必须要犯的，当年我在徐州起兵，若不被曹cao击破，难道就不去犯许都了？”但知伊籍是在为自己说话，也不好反驳，向伊籍微微一笑。伊籍也是颔首微笑而应。庞季笑道：“说到吴晨犯许都，好像是最近城中最热的话题，即便在襄阳也是街论坊议，不知你们又有什么说头？”傅巽道：“已到官邑了，难道功曹大人让咱们站在雨中议天下大事么？”庞季大笑几声，道：“这事实在是太热了，我一时好奇，竟然连下雨的事都忘了，罪过，罪过。豫州牧，文府君，请。”让在一旁，请刘备和文聘近入官邑。
樊城官邑在城的南部，距樊城南门不远。其时大汉建国垂四百余年，为方便各地消息互通，在各城都建有官邑，以安顿各地来访或过路的官员。官邑中也有部分商贾，但也都是与官府相通往来的豪商巨富。刘备等一行人在傅巽、庞季引导下，沿着回廊走到大厅，官邑的官员都已等在这里，见众人到来，拍了拍手，酒水、菜肴流水阶的送了上来。
庞季待众人坐定，便迫不及待地道：“如今荆州各地无论街头巷尾还是坊间里弄，都在议论吴晨进逼许都的事，咱们这里尽是带兵之人，不知你们有什么说头？”向刘备、文聘瞧来又瞧去，眼中满是期待之se。伊籍见张飞、关羽都是满面愤然，急忙道：“今i只是为豫州牧接风洗尘，豫州牧舟车劳顿，其它闲事就不要多说了罢。”庞季却是兴趣盎然，挥了挥手，笑道：“舟车劳顿，就更该说说奇闻趣事，这些最是解乏。文府君，当年你曾率兵抵御西凉张济，依你之见，西凉人是否真能攻破许都？”
文聘沉吟了片刻，道：“西凉人纵横驰骋，全靠战马。马战以迅驰远扬，破击敌粮草辎重，侧翼夹击为主，攻城并非马战所长，即便拿战骑攻城，也是侧翼远袭加多路并进，截断城池与各处城池之见的呼应，将要攻占的城池与各部切割开来，再以步兵攻城，但那至少也要数万兵马。孙子曰：十则围之，五则攻之，以许都的规模，要将城池团团围困，最少需要十万兵马，攻城的人还要另计。吴晨只有数千兵马，许都是一定攻不下来的。”
吕介道：“既然攻不下城，吴晨却又去进逼许县，那不是自取其辱吗？”自岸边引荐后，吕介一直没有说话，此时却突然插了一句，显见的荆州人对于吴曹河南大战之事果然非常在意。文聘皱了皱眉，道：“或许吴晨志不在此吧。”霍峻道：“今早明府还和我说起过这事，明府说，估计吴晨是被曹cao从河东逼过河南的。”在空中划了划，道：“这里是河东，这里是河南，这里是河内，这里是弘农。吴晨是从潼关进入弘农，在渑池被曹仁阻击后被迫渡河到河东，有人说吴晨入弘农与当年张济入荆州相似，都是因为关中破败，没有粮草供养大军，所以不得不出关掳掠。也有的说是与袁绍有旧，眼看袁绍两个儿子争执，不忍河北被灭才出关攻击曹cao，从侧翼牵制曹cao进攻河北。还有人说是吴晨先遣马超出河东，为大军渡河做准备，却被曹cao先行击破，马超被围在并州，吴晨是出兵解围的。但从他出河东后即直接攻击河内，便知他出关掳掠一说多半不对。但无论哪一种说法，吴晨的意图被曹cao识破却是实情，在河内被曹cao伏击，辗转王屋山，然后回到河东。前方斥侯发回的消息中说，吴晨和于禁在安邑大战一场，之后便向中条山而去，多半是被于禁阻击，未能在蒲坂渡河，因此便想取道风陵渡渡河回潼关。其后细节不明，吴晨大军的行踪失踪数i，再接到消息时，已到了巩县，多半是渡风陵渡时被曹cao追击，未能渡河，因此再次取道河内，入河南地，准备从雒阳新安回潼关。”
陈先惊讶道：“我只道吴晨和豫州牧有旧，不想这小子竟然和袁本初也有旧。”庞季笑道：“袁绍的谋臣，荀谌、辛毗都曾在吴晨手下做过事。荀谌曾帮吴晨诈过张横，辛毗则任过吴晨手下的北地太守。外面的人都传说，袁绍和吴晨有盟约，因此有旧一说并不为过。”陈先恍然大悟地点了点头。傅巽道：“外面都传吴晨连败曹仁和于禁，但听霍都尉所说，吴晨竟是连吃败仗……唉，真是连吕布都不如，西凉是一代不如一代啦。”说着连连摇头。傅巽是北地泥阳人，心中对崛起于凉州的吴晨着实是有些偏爱，但听吴晨连吃败仗，感同身受，不由得连连叹气。
便在这时，就听得门外一人大声叫道：“放屁，放屁，全是放屁，吴并州一代名将，曹军诸将莫敢直缨其锋，怎地到了荆州便成了连吃败仗啦？莫非荆州人安逸太久，脑袋锈掉啦？”陈先面se登时一沉，喝道：“他妈的，什么人在外面大呼小叫，乱嚷一气，给我抓进来？”就听得人声吆喝，一人被人提着揪了进来。那人一身青se的布襦，年纪在二十五六，身高七尺，脸型瘦削，本身身材并不低，只是拎他的人实在太高，身材足有九尺，因此被那人提在手中，便像是老鹰提小鸡一般。
厅中众人听他在外面大喊大叫，原以为此人必有一番惊人艺业，不想却被人一提便提了进来，不禁有些好笑。那人冷冷扫了一眼在座众人，并不开口。陈生叫道：“穷酸，是不是你在外面骂咱们？”那人冷冷地道：“天下昭昭，就许你们在这里乱编排人，便不许有人出来说句公道话？”陈生道：“哈哈，公道话，你个破穷酸，又知道什么公道话啦？”那人双眼一翻，瞟向房顶，似乎突然之间惊觉房顶要比陈生的脸要好看许多。陈生大怒，叫道：“给我打。”霍峻道：“慢。”向那身材高大的士卒道：“放这位先生下来。”那士卒应诺，将那人放了下来。那人一落地，便向外走，霍峻猛地起身，人影一晃间，已到了门口，张臂挡在那人身前，道：“先生还未曾说我们在这里乱编排什么。”那人道：“未曾说吗？我在门口喊的话你都没听见？”
霍峻挠了挠头，道：“方才我离得远，没有听清先生说了些什么。”那人向陈生一指，道：“他听见了，你让他说。”霍峻转向陈生，陈生道：“这穷酸说‘放屁，放屁，全是放屁’。”这几句字正腔圆，满厅回荡，众人不禁莞尔。那人放声大笑，道：“没错，说得极是。”霍峻一脸尴尬，刘备急忙道：“后来这位先生还道‘吴并州一代名将，曹军诸将莫敢直缨其锋，怎地到了荆州便成了连吃败仗啦’。”其实刘备离得也远，这些话是听身后的关羽转述，其后的“莫非荆州人安逸太久，脑袋锈掉啦”，有污辱荆州人之嫌疑，因此刘备省略不说。
霍峻感激地向刘备望了一眼，向那人道：“我所说的都是荆州斥侯发回的消息，并非是我在乱编排。”那人翻了翻眼，道：“这些消息，你都证实过？”霍峻道：“这……倒没有，但这些消息都由前方斥侯发回……”那人冷笑道：“所以我说荆州人安逸的太久啦。这些消息都是曹军传来的，事实与此完全相反，荆州斥侯将曹军的消息全部采纳传了回来，连查证都不查证，不是安逸太久，又是什么？”陈生怒道：“穷酸，你又怎地知道实情不是如此？”那人悠然道：“因为我便是从巩县回来的，你说我知道还是不知道？”
众人都是一鄂。傅巽最先反应过来，道：“听先生的意思，这一路行来，吴晨都是打胜仗了？”因为激动，语调竟微微有些颤抖。那人点了点头。庞季大笑道：“咱们的斥侯说吴晨一败涂地，你却说吴晨一路胜仗，两个消息迥然有异，我们又凭什么信你？”
那人抻了抻被雨水淋湿的布襦，淡淡地道：“就凭巴郡彭永年这几个字。”
“豫州牧有所不知，”那侍从顿了顿，道：“荆州牧身体欠安，夫人便想让二公子和蒯家小姐早i订亲，一来冲冲喜，二来二公子年岁也大了，早i定亲也了了荆州牧和夫人的一桩心事。”刘备道：“原来如此。”见喜帖上写着“五月二十”的字样，说道：“备定当在十九i前赶往襄阳。”侍从起身下拜，道：“既是如此，下官便告退了。”刘备急忙起身，挽留道：“宋从事何必如此匆忙，天se如此晦暗，午后便会有雨，从事忙也不忙在一时，不如在寒舍歇歇脚，等雨停了再走也不迟。”那侍从俯身再拜，道：“豫州牧大人的心意下官心领了，但下官此行还有多份喜帖未曾送出，这些人皆在新野地界，下官就不叨扰豫州牧大人了。”刘备见留他不住，便道：“既是如此，我送从事出衙。”说着携手将那人送了出门。那人推辞再三，见拗不过刘备，也就不再推辞。出了大门，一个兵士牵着战马走了过来，那侍从翻身上马，在马上向刘备拱了拱手，道：“豫州牧，后会有期。”一夹马腹，沿街向北而去。
刘备立在府门，只等那侍从转过街角，才轻轻叹了口气，转身进入府邸。迎面就听隔壁的厢房中暴雷般的声音喝道：“刘表这老小子太也无礼了，大哥大小也是一方州牧，和他平起平坐，他儿子订亲，竟然派了这么个穷酸来送喜帖？他老小子目中还有人么？”听声音就知是张飞。一人低声斥道：“三弟，你少说几句就不成？人刘表不是叫人送喜帖来了么？你还能让刘表怎样？”张飞怒道：“你没听那穷酸怎么说？‘下官此行还有多份喜帖未曾送出’，听听，听听，多份喜帖未曾送出，他是专程来送咱们的么？我看多半是顺道捎来的，二哥，这你也能忍？”
刘备听在耳中，只有暗暗苦笑。这时另一个声音低低响起，道：“两位将军不要吵了，你们有没有替使君想过？刘表这么待使君，使君心中又作何想？”说话的正是赵云。刘备心中只觉一阵温暖，却装作什么也没听见，径直向内堂走了进去。一个丫头步履蹒跚的从内房走了出来，望见刘备，呀呀地道：“爹爹，抱。”张开双臂，似摔似跑地扑了过来，刘备急忙奔上一步，将三岁的女儿抱了起来，笑道：“棠儿乖，今天都学会叫爹爹了。”抱着女儿在空中荡了几圈，逗得小姑娘咯咯地笑了起来。这个女儿是刘备在新野安顿第二年时甘夫人所生。记得生这小姑娘的时候，屋前的甘棠树一夜之间勃然怒放，接生的稳婆说，还从未见过新野的甘棠这么早开，因此指棠为名，称“刘棠”。想起这段往事，刘备向堂外望去，就见庭院中的那株甘棠树又高了不少，枝繁叶茂，几乎将整个内堂都遮住了。
五年了，到新野已经五年了。
这五年中沧海桑田，白驹苍狗，袁绍从统一四州，到乌巢之战大溃而逃，曹cao从以一州之地抗衡四州，到挥军北上，直捣邺城，成为雄霸北方的一代权臣，吴晨从默默无闻，到占据肴函，隐隐与曹cao分庭抗礼，各路诸侯粉墨登场，大汉帝国却仍是分崩离析，风雨飘摇。何处才是大汉的出路？何处又是刘备的出路？
刘备看不到。
“爹爹，你的胡子怎么是白的？”刘棠粉嫩的小手伸了过来，揪住了刘备的胡子，一个女声道：“棠儿，你在做什么，怎么能揪爹爹的胡子？”甘夫人挺着肚子走了出来，大声喝斥。刘棠哇的一声大哭起来。糜夫人道：“妹妹也真是的，老爷的胡子那么多，抓上一抓又有什么打紧？你看把女儿吓哭了不是。”接过刘备手中的刘棠，哄道：“乖，棠儿不哭，棠儿不哭。”
原来糜夫人一直没有所出，对这个女儿视若己出，平时也是极娇惯的。甘夫人赧然道：“姐姐，都是你把她惯坏了。”糜夫人道：“你不惯，你不惯，你肚中不是还有一个么，这个就予我了。”甘夫人小声道：“咱们姐妹又分什么彼此啦？”糜夫人抿嘴一笑，摇着刘棠，笑道：“棠儿啊，今后叫大娘就不要叫大娘了，要叫娘亲，叫娘亲。”说这些话时，脸上欣喜无限，yin暗的内室也似因这一笑，陡然亮了起来。甘夫人走到刘备身畔，低声道：“听说刘荆州那边来人了。”刘备点了点头，甘夫人小心翼翼地道：“是叫老爷出兵么？”刘备摇了摇头，道：“不是，是请咱们二十i去襄阳，景升兄的二公子本月二十i要与蒯家小姐订亲。”甘夫人哦了一声，道：“原来是这件事。”接着又小心翼翼地道：“老爷这几i愁眉不展，是因采聘之礼的事么？姐姐和贱妾皆曾经过采聘，这事不如就由姐姐和贱妾张罗罢。”
刘备心中焦虑的其实是军国之事，但见甘夫人如此体贴，仍是为之心暖，柔声道：“你大着肚子，这件事就不要cao劳了。采聘的事我还是知道些，否则又怎能将你姐姐和你迎进门？”甘夫人脸上一阵发红，微微垂了下头。刘备心神激荡，又是感激，又是甜蜜。自黄巾之乱起兵，这十余年来命运多桀，时起时沉，既有陶谦让徐州时的踌躇满志，也有小沛战败时的彷徨无措，甘夫人和糜夫人多次被抢，又多次回到自己身畔，但两人始终甘苦如饴，没有丝毫怨言，得妻如此，夫复何求？便在心神激荡间，窗外电光猛然一闪，闷雷在头顶轰然炸裂。被哄的破涕为笑的刘棠哇地一声又哭了起来。甘夫人和糜夫人怕刘棠受惊，急忙带着女儿躲入内房，只片刻间，堂中就只剩下刘备一人。
推开窗透，只见雨水哗哗地从屋檐上落下，像是帘幕一般挂在眼前。透过雨帘，漫天乌云飞卷，幻化出无数狰狞的形状，电光像一束束剑芒，不时刺破这些狰狞，照得眼前煞白一片。
但电光过后，仍是黑沉沉一片。
“大哥，这雨看起来今晚是不会停了。”关羽一面说，一面踱了进来。刘备没有回头，仍是凝望着雨帘。关羽见他没有回头，顿了顿，又道：“大雨过后，汉水一定会暴涨，离二十i不过两三i，只怕这河不好渡……”刘备淡淡地道：“二弟不要劝了，襄阳我是一定要去的。”关羽吃了一惊。刘备待人一向谦和，喜怒不形于se，如此斩钉截铁的语气极少从他嘴中说出。
其实刘备隐伏在新野五年，心中一直有个疑问：为何同样是五年，吴晨就可以从关陇崛起，成为与曹cao分庭抗礼的一方诸侯，而自己却只能蛰伏在这小小的新野城中，苦待良机？
这个疑问，刘备每看一次前方送来的战报，就要在心中问自己一次。但五年来，任凭他苦苦思索，苦苦寻觅，寝食难安，坐卧不宁，却始终没有想明白。而刘备也知道，这个疑问关羽回答不了，张飞回答不了，孙乾、糜竺、糜芳更回答不了。
或许，答案就在襄阳。
头顶雷声轰隆，响个不停，斗室中两人一坐一立，目中皆是略有所思之se。哗哗的雨声在斗室中跳荡，窗透外的云层间电光不住闪动，映得两人的面容时而煞白，时而yin沉，但两人眼神中的坚毅之se却愈来愈浓，电光闪烁中，灼灼逼人。
※※※
建安九年（公元204年）五月十八，刘备带着关羽、张飞、孙乾等人从新野出发，向襄阳而去。
新野位于荆州南阳郡，与县治宛城比淯水为邻。顺淯水而下五十里，便是汉水之北的荆州重镇樊城。由樊城渡汉水便是襄阳。
昨i的大雨下了一整夜，到了早上，雨水虽然小了一些，但仍是淅淅沥沥，刘备等到午时初刻，知道再等下去也是徒然，随即下令启程。
其时，因张绣投降曹cao，荆州最接近河南地界的宛城落入曹cao手中，新野成为整个荆州抵御曹cao的前沿重镇，但官渡之战后，曹cao一直忙于清剿袁绍在河北的势力，荀彧随即举荐南阳地界的士族杨俊为南阳太守。杨俊出身清流，与号称八骏之一的刘表素来交好，因此宛城、新野一带数年来波澜不惊，商贾循淯水、湍水、比水，来往于颖川、南阳与南郡之间。刘备一行人夹杂在商船与民船间，顺淯水而下，晚间时，到达樊城。
听到刘备到来，驻守樊城的文聘出到渡口来接。文聘年纪在三十五六，容se方正，沉默寡言，见到刘备只略略寒暄几句，便住嘴不说。前来樊城迎接刘备的治中傅巽急忙接过话头，向刘备引见随文聘一同前来的众人。
“豫州牧，这位是功曹庞季庞文先。”刘备拱手道：“久仰。”庞季是荆州庞氏宗族的庶支，刘表与庞氏的宗支之首庞德公不睦，因此庞氏宗支出仕荆州的没有一人，反倒是庶族出任荆州之职的较多。庞季身材瘦削，神se冷峻，见刘备拱手，只微微颔了颔首，淡淡地道：“刘豫州远来辛苦啦。”刘备正yu答话，傅巽已接口道：“这位是主薄伊籍伊伯机。”尹籍三十上下，颔下三缕长须，显得儒雅而清俊，向刘备微微笑了笑，道：“刘豫州之名，伊籍早有所闻，今i一见，果然是英雄人物。”刘备道：“伊主薄之名，备也是如雷贯耳，今i能在此相会，当真是何其幸哉。”傅巽接着道：“这位是霍峻霍仲邈，现任骑都尉。”霍峻年纪在二十出头，肤se黎黑，面容英挺，全身上下透着一股英睿之气，刘备道：“久仰。”霍峻抱拳道：“豫州牧客气。”傅巽跟着引见：“这位是文书吕介……兵曹陈生……”
等众人一一引见后，文聘道：“咱们已在官邑摆下酒宴为豫州牧接风洗尘，豫州牧，请。”大手一挥，将路让开，刘备见这些迎接的人或高或低，或胖或瘦，或妍或丑，形象虽然各异，但却都是一时俊彦，此行本就由向荆楚的名士求教的意思，自然不会推辞，道：“那就叨扰了。”在文聘陪同下，向樊城而去。
樊城东带淯水，南襟汉水，为襄阳北面的门户，自宛城张绣不战而降后，便是荆州军防备北面诸侯的重中之重，因此城池一扩再扩，南北六里，东西长九里，几乎与长安、雒阳等大城仿佛，城高五丈，城河宽四丈，引得是淯水和汉水的活水。自初平元年（公元191年）刘表单骑平定荆州以来，已有十四年，就在大汉帝国分崩离析、河北、河南、关中无一不是战乱频仍之际，荆州除了在江夏与孙权时有战事之外，几乎不受战乱影响，整个州界粮丰民足，一派承平气象。码头处南来北往的船只，密密麻麻停靠在岸边，堆积如山的油罐船，并肩而停的粮船，运送玳瑁、海货的商船，密如织梭，在河道上不住往来，虽然烟雨迷离，视线阻隔之下，船速都慢了下来，但整个码头仍是繁忙异常。一行人从东门进到城中时，天se已然半黑，大街两旁灯火闪烁，笑声、喧闹声、丝竹声从各个牌楼传出，汇聚到街上，传进刘备耳中，只觉身旁处处透着升平和繁荣，人烟稀少的新野与之相比，真的是一个天上一个地下。
傅巽见刘备不住四处瞅看，笑道：“豫州牧觉得樊城如何？”刘备真心赞道：“极好，刘荆州当真是治世之命才，刘备还未曾见过如此繁华的城池，钦佩万分。”
傅巽笑道：“豫州牧‘如此繁华的城池’之言过了。其它城池傅巽未曾去过，不敢乱说，单就曾到过的长安来说，樊城强过长安十倍，襄阳强过长安百倍。”
董卓乱政之后，大汉诸侯蜂起，四处战乱不已，只有荆州战事不起，难民从关中、河南、徐州等地蜂涌入荆州，滞留在荆州的外地人不下四十万，各地名士更是如过江之鲫。这些人在原住地，不是仕林领袖，便是一方宗族，把持朝廷选人、用人之责，到荆州后，自然便找到刘表寻求一官半职。荆州虽是大汉十三州中最大的州，但也苦于僧多粥少，刘表为平衡各地仕子，便一视同仁，硬是一个人也不任用。而身为北地泥阳人的傅巽，正是刘表所任用的寥寥无几的非荆州人之一。
刘备皱了皱眉头，道：“长安刘备没去过，因此不敢说，但襄阳刘备是去过的，要说强于樊城……”微微摇了摇头。“呵，”一直在旁的庞季笑了出声，笑道：“敢问豫州牧是何时去的襄阳？”刘备微一蹙眉，道：“建安五年（公元200年）……”庞季道：“那便是豫州牧第一次来荆州的时候喽？如今是建安九年，算来豫州牧已有五年未去过襄阳。五年的变化，说大不大，说小也不小，但今i的襄阳决非五年前的襄阳可相提并论。五年前，袁绍占据青、冀、幽、并，气焰何等嚣张。”说到这里，顿了一顿，提声道：“‘并州越太行，青州涉济漯，大军泛黄河而角其前，荆州下宛叶而掎其后。雷震虎步，若举炎火以焫飞蓬，覆沧海以沃火票炭，有何不灭者哉’，哈哈，可惜举炎火的是曹cao，被焫的‘飞蓬’是他袁本初，如今就只余一掊黄土相伴。五年前，吴晨还是什么也不是的小混混，如今却连许县也敢偷袭，世事变幻，岂能以常理度之？”
一人突然瓮声瓮气地道：“豫州牧，我可听说并州牧吴晨曾是你的手下，怎么他就到了三辅，当了并州牧，你反而一直窝在新野？”说话的人正是兵曹陈生。陈生和张虎原为占据江夏的贼寇，刘表平定襄阳后，令蒯越和庞季出使江夏，说服陈、张两人来降，陈生累积军功，成为南郡兵曹（原为贼曹，陈生以为“贼”字暗讽自己出身，不喜，改之），张虎则随荆州大将黄祖一起镇守江夏。
刘备苦笑道：“吴并州并非我的手下，只是曾为我的客卿，在我军中待过一段时i。”陈生笑道：“原来是这么回事，我就说哪，怎地手下混得比老大好，手下不来接老大也就算了，老大竟然也没什么脾气，这老大当得也太矬了些，经豫州牧这么一解释，原来不是我想的那回事。”张飞大怒，呛的一声就要拔出腰间佩刀，被关羽一把按住。陈生浑不知自己方才已在鬼们关前转了一圈，继续笑道：“吴晨短短五年，混得风生水起，连许都都敢去抢，了得，了得。曹cao挟河北大胜之势，竟然也奈何不了他，当真是个人才。豫州牧当年为何没有将他留下？”这时即便是关羽，也忍不下去，冷冷地道：“吴晨脾xing怪戾，喜怒无常，无君无父，无仁无义，即便是想投我大哥，我大哥也不会要他。”陈生笑道：“无仁无义？关将军说的怎地和咱听说的不一样啊。就我听来的，好像是豫州牧对不住并州牧……”傅巽见关羽、张飞都是满脸愤懑，急忙道：“官邑到了，到了……”趁势一拉陈生，道：“随豫州牧而来的四十名兵卒，就有劳兵曹大人安置……豫州牧，这边请，这边请……”拉着刘备便要向十余丈远外的官邑而去，刘备轻轻甩脱傅巽的手，有些激动地向陈生道：“陈兵曹说的没错，当年是我对不住吴并州。若能重新来过，若能重新来过……我不会，一定不会那样待他。”陈生鄂了一鄂，道：“你现在说这又有什么用？后悔药是人人能吃的么？”刘备神se黯然，道：“陈兵曹说的是。”伊籍在一旁道：“其实我倒觉关君侯所言极是。以今i吴晨以兵犯许都的事来推，其人确是无君无父，无礼无畏。当年他行刺荆州牧，虽有诸多疑点，但也并非无迹可寻，其人天xing桀骜难驯，即便是圣人再生，也难以令其驯服王化。豫州牧虽然惋惜其才，但其天xing如此，就不必自责了。”
刘备心道：“我又哪里惋惜他进犯许都的事了。若要救天子，许都是必须要犯的，当年我在徐州起兵，若不被曹cao击破，难道就不去犯许都了？”但知伊籍是在为自己说话，也不好反驳，向伊籍微微一笑。伊籍也是颔首微笑而应。庞季笑道：“说到吴晨犯许都，好像是最近城中最热的话题，即便在襄阳也是街论坊议，不知你们又有什么说头？”傅巽道：“已到官邑了，难道功曹大人让咱们站在雨中议天下大事么？”庞季大笑几声，道：“这事实在是太热了，我一时好奇，竟然连下雨的事都忘了，罪过，罪过。豫州牧，文府君，请。”让在一旁，请刘备和文聘近入官邑。
樊城官邑在城的南部，距樊城南门不远。其时大汉建国垂四百余年，为方便各地消息互通，在各城都建有官邑，以安顿各地来访或过路的官员。官邑中也有部分商贾，但也都是与官府相通往来的豪商巨富。刘备等一行人在傅巽、庞季引导下，沿着回廊走到大厅，官邑的官员都已等在这里，见众人到来，拍了拍手，酒水、菜肴流水阶的送了上来。
庞季待众人坐定，便迫不及待地道：“如今荆州各地无论街头巷尾还是坊间里弄，都在议论吴晨进逼许都的事，咱们这里尽是带兵之人，不知你们有什么说头？”向刘备、文聘瞧来又瞧去，眼中满是期待之se。伊籍见张飞、关羽都是满面愤然，急忙道：“今i只是为豫州牧接风洗尘，豫州牧舟车劳顿，其它闲事就不要多说了罢。”庞季却是兴趣盎然，挥了挥手，笑道：“舟车劳顿，就更该说说奇闻趣事，这些最是解乏。文府君，当年你曾率兵抵御西凉张济，依你之见，西凉人是否真能攻破许都？”
文聘沉吟了片刻，道：“西凉人纵横驰骋，全靠战马。马战以迅驰远扬，破击敌粮草辎重，侧翼夹击为主，攻城并非马战所长，即便拿战骑攻城，也是侧翼远袭加多路并进，截断城池与各处城池之见的呼应，将要攻占的城池与各部切割开来，再以步兵攻城，但那至少也要数万兵马。孙子曰：十则围之，五则攻之，以许都的规模，要将城池团团围困，最少需要十万兵马，攻城的人还要另计。吴晨只有数千兵马，许都是一定攻不下来的。”
吕介道：“既然攻不下城，吴晨却又去进逼许县，那不是自取其辱吗？”自岸边引荐后，吕介一直没有说话，此时却突然插了一句，显见的荆州人对于吴曹河南大战之事果然非常在意。文聘皱了皱眉，道：“或许吴晨志不在此吧。”霍峻道：“今早明府还和我说起过这事，明府说，估计吴晨是被曹cao从河东逼过河南的。”在空中划了划，道：“这里是河东，这里是河南，这里是河内，这里是弘农。吴晨是从潼关进入弘农，在渑池被曹仁阻击后被迫渡河到河东，有人说吴晨入弘农与当年张济入荆州相似，都是因为关中破败，没有粮草供养大军，所以不得不出关掳掠。也有的说是与袁绍有旧，眼看袁绍两个儿子争执，不忍河北被灭才出关攻击曹cao，从侧翼牵制曹cao进攻河北。还有人说是吴晨先遣马超出河东，为大军渡河做准备，却被曹cao先行击破，马超被围在并州，吴晨是出兵解围的。但从他出河东后即直接攻击河内，便知他出关掳掠一说多半不对。但无论哪一种说法，吴晨的意图被曹cao识破却是实情，在河内被曹cao伏击，辗转王屋山，然后回到河东。前方斥侯发回的消息中说，吴晨和于禁在安邑大战一场，之后便向中条山而去，多半是被于禁阻击，未能在蒲坂渡河，因此便想取道风陵渡渡河回潼关。其后细节不明，吴晨大军的行踪失踪数i，再接到消息时，已到了巩县，多半是渡风陵渡时被曹cao追击，未能渡河，因此再次取道河内，入河南地，准备从雒阳新安回潼关。”
陈先惊讶道：“我只道吴晨和豫州牧有旧，不想这小子竟然和袁本初也有旧。”庞季笑道：“袁绍的谋臣，荀谌、辛毗都曾在吴晨手下做过事。荀谌曾帮吴晨诈过张横，辛毗则任过吴晨手下的北地太守。外面的人都传说，袁绍和吴晨有盟约，因此有旧一说并不为过。”陈先恍然大悟地点了点头。傅巽道：“外面都传吴晨连败曹仁和于禁，但听霍都尉所说，吴晨竟是连吃败仗……唉，真是连吕布都不如，西凉是一代不如一代啦。”说着连连摇头。傅巽是北地泥阳人，心中对崛起于凉州的吴晨着实是有些偏爱，但听吴晨连吃败仗，感同身受，不由得连连叹气。
便在这时，就听得门外一人大声叫道：“放屁，放屁，全是放屁，吴并州一代名将，曹军诸将莫敢直缨其锋，怎地到了荆州便成了连吃败仗啦？莫非荆州人安逸太久，脑袋锈掉啦？”陈先面se登时一沉，喝道：“他妈的，什么人在外面大呼小叫，乱嚷一气，给我抓进来？”就听得人声吆喝，一人被人提着揪了进来。那人一身青se的布襦，年纪在二十五六，身高七尺，脸型瘦削，本身身材并不低，只是拎他的人实在太高，身材足有九尺，因此被那人提在手中，便像是老鹰提小鸡一般。
厅中众人听他在外面大喊大叫，原以为此人必有一番惊人艺业，不想却被人一提便提了进来，不禁有些好笑。那人冷冷扫了一眼在座众人，并不开口。陈生叫道：“穷酸，是不是你在外面骂咱们？”那人冷冷地道：“天下昭昭，就许你们在这里乱编排人，便不许有人出来说句公道话？”陈生道：“哈哈，公道话，你个破穷酸，又知道什么公道话啦？”那人双眼一翻，瞟向房顶，似乎突然之间惊觉房顶要比陈生的脸要好看许多。陈生大怒，叫道：“给我打。”霍峻道：“慢。”向那身材高大的士卒道：“放这位先生下来。”那士卒应诺，将那人放了下来。那人一落地，便向外走，霍峻猛地起身，人影一晃间，已到了门口，张臂挡在那人身前，道：“先生还未曾说我们在这里乱编排什么。”那人道：“未曾说吗？我在门口喊的话你都没听见？”
霍峻挠了挠头，道：“方才我离得远，没有听清先生说了些什么。”那人向陈生一指，道：“他听见了，你让他说。”霍峻转向陈生，陈生道：“这穷酸说‘放屁，放屁，全是放屁’。”这几句字正腔圆，满厅回荡，众人不禁莞尔。那人放声大笑，道：“没错，说得极是。”霍峻一脸尴尬，刘备急忙道：“后来这位先生还道‘吴并州一代名将，曹军诸将莫敢直缨其锋，怎地到了荆州便成了连吃败仗啦’。”其实刘备离得也远，这些话是听身后的关羽转述，其后的“莫非荆州人安逸太久，脑袋锈掉啦”，有污辱荆州人之嫌疑，因此刘备省略不说。
霍峻感激地向刘备望了一眼，向那人道：“我所说的都是荆州斥侯发回的消息，并非是我在乱编排。”那人翻了翻眼，道：“这些消息，你都证实过？”霍峻道：“这……倒没有，但这些消息都由前方斥侯发回……”那人冷笑道：“所以我说荆州人安逸的太久啦。这些消息都是曹军传来的，事实与此完全相反，荆州斥侯将曹军的消息全部采纳传了回来，连查证都不查证，不是安逸太久，又是什么？”陈生怒道：“穷酸，你又怎地知道实情不是如此？”那人悠然道：“因为我便是从巩县回来的，你说我知道还是不知道？”
众人都是一鄂。傅巽最先反应过来，道：“听先生的意思，这一路行来，吴晨都是打胜仗了？”因为激动，语调竟微微有些颤抖。那人点了点头。庞季大笑道：“咱们的斥侯说吴晨一败涂地，你却说吴晨一路胜仗，两个消息迥然有异，我们又凭什么信你？”
那人抻了抻被雨水淋湿的布襦，淡淡地道：“就凭巴郡彭永年这几个字。”