“外面有什么好看的？”
马车上，季宣怀和顾良钊说了半天话，沈少卿却只顾望着车外发呆，始终不发一言，惹得顾良钊也向车外看去。
原本只是无心之举，却不料这一看，还真让他寻到了一件稀罕事，此时正值晌午，可街边南楼的大堂内，食客几乎寥寥无几，这实在是太不正常了，南楼作为京城首屈一指的酒楼，楼上的雅间需要提前近一个月预定不说，就连这楼下的大堂，什么时候不是排着队的，怎么今儿个反倒冷清起来了？
“真是好运气，今儿个不回去吃了，我请客！”连忙喊车夫听了马车，顾良钊像是捡到了什么大便宜一般，兴奋地招呼两人同他一起下车。
“还是别破费了吧。”沈少卿心里烦闷，再加上后面可能还有人跟着，并不怎么愿意在外面多逗留。
“好不容易赶上个没人的时候，不去太亏了。走吧走吧，反正又不让你们掏钱，也正好让季兄提前了解一下京城酒楼第一家的手艺，兵书上不是说‘知己知彼，百战百胜’嘛。”顾良钊极力劝说道，就剩没有直接动手拉人了。
“这么说，这家酒楼的厨子也会参加厨艺比试了？”听他提到厨艺比试，沈少卿和季宣怀倒是多了一丝兴趣。
“是啊，这南楼的主厨就是酒楼的老板，南楼的南字就取自老板的姓氏，菜品不仅精细讲究，而且全是山海奇珍，一般人压根就吃不起。”见两人动了心思，顾良钊赶紧在前面领路，并小声像他们介绍道，随后摸了摸自己身上的荷包，有些尴尬地道：“咳咳，今天出来的匆忙，身上没带多少钱，咱们就在大堂里点几个菜凑合凑合吧？”
“他们今天这是不打算开门么？”季宣怀并没有把吃什么放在心上，反而也被眼前空荡荡的大堂给欺骗了。
他们才刚一走进酒楼，就自己找到答案了。
大堂里虽然空无一人，但整个楼上却是人山人海，而且看上去不像是在吃饭，而是纯粹看热闹。
南楼真的很大，在府城里也是首屈一指的留仙居，在规模上和它比起来，简直是小巫见大巫了。整个酒楼共有三层，在第二层，除了环绕四周的雅间之外，中间还有一块孤立的厅堂，通过复道与四周相接。这个位于中心的厅堂里，不仅同样设有桌椅板凳，竟还搭有一个富丽堂皇的戏台。
现如今，食客们正都伸长了脖子往戏台上张望，可那戏台上既没有人演戏，也没有人唱曲，而是坐着一排谈笑自若的年轻人，年龄都在二十多岁，衣着华丽，却都是书生打扮。
他们进来的太晚，只能站在一楼抬着脖子往上看，看不真切不说，不一会脖子就开始发酸了。可越是弄不明白情况，就越是感到好奇，顾良钊一面听着旁人的议论，一面向二三层开着门的雅间里望去，希望能找到你个相识的，借一个好地方。
从二楼的第一间开始，约莫搜寻了三十多间后，还真让他找着了一个。那个雅间里坐着的，正是与他交好的京兆尹家的三公子，虽还有另外几个人在，里面还是颇为宽敞，于是顾良钊拉着沈少卿和季宣怀，一面拼命往里面挤，一面大声和雅间里的人打着招呼，一时间比戏台上的人还要引人瞩目。
好在他人高马大，被挤开的人虽然横眉怒目，却没有一个敢上前招惹他们的，不一会，还真让成功挤了进去。
“我说范二，你就是不顾忌自己的脸面，好歹也别拉着我一起出丑，悄悄地上来不行吗，做什么喊那么大声？”才进雅间，刚才饱受白眼的京兆尹家三公子就没好气地抱怨道。
“我不是看见你高兴的么。”顾良钊毫不在意地道，说完就拉着另外两人坐了下来，并自顾自说道：“这两位都是我新结识的兄弟，沈少卿，季宣怀。他叫于伯阳，是我的好兄弟，这几位是谁？看着面生啊。”
“你还能更——”
“嘘，快看，有人已经做好了。”
于三公子正要发飙，却被好友打断了，见戏台上有了动静，众人都不约而同地看了过去。
“给兄弟说说，这南楼今天唱的是哪一出啊？”盯着戏台的同时，顾良钊小声问于三公子道。
“这还看不出来？出场的这个是进京参加厨艺比试的厨子，后面还有两个呢，要和南楼的老板提前一较高下，哼，真是自不量力！”不等于三公子发话，其中一个年纪最小的就忍不住先开口了。
“敢来南楼叫板，的确是吃了雄心豹子胆了，也不好好打听打听，南楼的靠山是谁，当初京城里直接弃权的酒楼都不在少数。”听说是斗厨艺，顾良钊下意识地看了季宣怀一眼，见他没什么反应，才附和那人道。
“这你可就误会了，不是那几个外来厨子挑起的，而是戏台上的那几个少爷。他们一上来就出手阔绰地占了那块宝地，先是旁若无人地议论今年春闺的，然后不知怎么的，就歪到在春闺后举行的厨艺比试上去了，言语中对其他府的厨子极尽刻薄，恰好被前来吃饭的三个厨子听见了，一番争执下来，就演变成这个局面了。”
“那几个书生是什么来头？南老板竟会任他们摆布？”
“我说你那脑袋里除了拳脚功夫和你大哥之外，还能多装点别的不能？竟然连宰相家的四公子都不认识，他身边的那几位，也都是非富即贵，算了，说了你也记不住，还是好好看你的热闹吧。”于三公子再次鄙视他道。
“我呸，认识他们我还怕污了自己的眼呢！”顾良钊反驳道。
两人还在拌着嘴，又有三人端着菜肴走出来，加上先出来的那份，一字排开，摆在几个书生眼前的长桌上，掀了盖，任他们几人品尝。
“不对啊，就算是比试，也不该让他们几个当评审吧？”顾良钊越看越觉得不对劲。
“谁叫他老子现在权势滔天呢，连皇上都要听他老子的，一个小小的厨艺比试，他当个评审又有什么呢？有传闻说，今年的状元，已经是宰相家三公子的囊中之物了，甚至连探花和榜眼，人选也都早早定下了，都在宰相大人网罗的英才之中。”
“除了于兄说的那些，今天比试的一应开销，都算在范四公子的头上，你家不仅有权，还有钱，自然说一不二了。”
由于他们所在的雅间位置好，正在那几个书生的对面，离得也不是很远，抬上的一切都看得一清二楚，因此，还没说上几句话，视线便都被桌上的佳肴吸引去了。
第一道，报出来的菜名叫宝塔千重。整道菜和梅菜扣肉极为相似，妙的是扣肉不仅外形酷似宝塔，层层叠叠，棱角分明，随着几个评审的动作，人们才看清楚，那扣肉竟然是一层层极薄的肉片围成的，而且每片都似连非连，似断未断，虽然不能亲自尝上一口，也算是开了眼界了。
第二道，是一道极讲究刀功和拼接技巧的菜，名字叫金凤成祥。由胡萝卜雕出凤头，再将众多食材雕刻成不同的部件，拼凑完整，整道菜荤素搭配，色彩纷呈，栩栩如生，简直让人大饱眼福。
第三道最是简单，清汤燕窝，一只白玉茶盏内，汤清如茶，燕窝如玉，雅致异常。
第四道，是南楼老板做的，名叫香满宫堂，且不说菜肴本身如何，但是这个名字，就不是一般酒楼叫得起的。再看菜色本身，的确是香气四溢，厨具也是别具一格，竟然是一个酒坛子，只见几个评审不停地往外面捞东西，海参、鲍鱼、鱼翅、鱼唇、干贝、猪蹄、鸡脯、火腿、猪肚、羊肘、冬菇、冬笋……台上的人还没捞完，周围已经一群人在擦口水了。
“瞧瞧，这还用得着比吗？南老板的菜才尽显咱们京城的气派，不像那些乡野之人，仗着能烧几个菜，就以为自己能登大雅之堂了，也不嫌寒碜！”
“就是，也只有那些没见识的蠢货，才会把这种肥肉、燕窝当做稀罕物，我只是看着就觉得恶心，还巴巴地跑到京城里来献宝，不知天高地厚！”
“你们也都是有身份的人，何必这般刻薄，毕竟人家是乡下来的，没见识过真正的山珍海味，做不出来也是情有可原不是？”
“你们、你们这哪里是评厨艺，简直就是故意拿人取乐！”参加比试的三个厨子这才意识到，那几位是一点理都不讲的主，忍不住气愤道。
“愿赌就要服输，又不是本公子逼你们答应的，几天后的厨艺比试你们就不用参加了，赶紧收拾东西滚吧，若是日落之后再让我碰到你们，别怪我不客气！”范四公子把玩着手里的扇子，气焰嚣张地道,回过头来，又冲南老板道：“有劳南老板了，几日之后，本公子再来欣赏南老板的金牌和金厨具。”
“范公子过奖了。”南老板毕恭毕敬道。
“好了好了，大家都散了吧，该吃吃该喝喝，别把道给堵上了！”见范公子有离开的打算，南老板赶紧冲着众人喊道。
“慢着，我也想请几位赐教一番，不知意下如何？”见他们几人如此跋扈，轻飘飘几句话，就要逐三人出京，忍不住义愤填膺道。
“你是何人？敢到这里来充好汉，没见那三个的下场吗？”范四公子回身看了他一眼，轻蔑地道。
“今天不长眼的还真是多，范兄且听他说些什么。”范四公子的几个随从明显意犹未尽，见又有人送上门来，哪里肯放过，于是怂恿他道。
“也罢，我也不拘你是哪里冒出来的，你自己要找死，我便成全你。”范四公子应允道，“南老板，只得再劳烦你露一回身手了。”
“南某求之不得。”南老板早已把季宣怀从头到尾看了个遍，起先见他强出头，还以为是个硬茬，及至看清季宣怀只是个毛头小子后，便不怎么放在心上了，刚才那三个有些真本事的，那个不是在三十开外，像季宣怀这样的年纪，多半只是想哗众取宠罢了。
“那就闲话少说，赶紧开始吧，本公子还忙着呢。”
“既然大家都有事要忙，咱们不如改一改刚才的规矩，不拘食材，但必须在一柱香之内完成。”
“这主意不错，就这么办！”
“还有，为了让比试更加有趣，我提议做好的菜肴由其他人端出，在评出胜负之前，暂不说明两道菜是何人所做，这条你们也能依么？”
“这……”
“莫非几位对南老板这么没有信心吗？”
“胡说！就依你的意思办，可以开始了吧？”
“请人点香吧。”
“我看你对自己也没有什么把握吧？这么着急替人出头，怎么不说只要你赢了，就让我放他们一马呢？”
“还是比完再说吧。”
说完，季宣怀回头看了沈少卿一眼，示意他不要担心，便跟着南老板去了酒楼的厨房。
一柱香之内，两个伙计将菜端了出来，季宣怀和南老板却暂时没有露面。
两道菜分别是芙蓉蟹肉和龙井虾仁。一个用蟹一个用虾，成品皆洁白嫩滑，所不同的是，芙蓉蟹肉是将蟹肉都包裹在了蛋清之中，一片玉色，难分彼此，而龙井虾仁却将虾仁一个个地呈现了出来。
季宣怀的办法也奏了效，只见几个人在两道菜之间来回品尝，不时在向幕后瞥上几眼，磨磨蹭蹭，犹豫不决，菜都被吃光了，仍没有给出一个定论。
“刚才的爽快劲哪去了，赶紧说吧，你们都吃了两席了，我们可还饿着肚子呐！”等得实在有些不耐烦，顾良钊率先喊道。
其余人虽不敢像他这般毫无顾忌，却也开始小声议论了起来，一时间，整个楼上楼下都是闹哄哄的一片。
“吵什么？本公子宣布，这道芙蓉蟹肉获胜，明明是炒出来的，却洁白如雪，没有一丝焦糊之色，还能嫩滑的如此恰到好处，除了南老板，没人能有这么好的手艺。”没奈何，和几个随从商议过后，范四公子硬着头皮宣布道。
“芙蓉蟹肉胜出啦，两位快出来认领吧！”这时，众人终于都忍不住大声呼喊起来。
当看到站在芙蓉炒肉那一边的事季宣怀时，喝彩声更是此起彼伏，除了戏台上的南老板和范四公子几人外，没有谁会因为季宣怀是个无名之辈而轻视他。
“哼，这都是你事先设计好的圈套，用你的长处来攻南老板的短处，一柱香之内做出来的东西，根本就看不出来手艺的好坏。”此时不仅是他自己下不来台，连南老板都跟着尴尬，范四公子强行辩解道，“有本事的，到了厨艺比试那日，到台上一较高低才知真假。”
“所以，你是承认自己压根就没有资格评论了？”季宣怀不仅不生气，反而颇为玩味地问道。
“我可没这么说，我只是说皇上的裁决更为令人信服而已。”范四公子仍然强撑着。
“依我说，你们就是没有资格。”季宣怀忽然严肃起来，指着装芙蓉蟹肉的盘子道：“我再问你一遍，你刚才吃的是什么？”
“芙蓉蟹肉啊，不是你做的么？”范四公子有些被他整迷糊了。
“你确定刚才吃到的是蟹肉？”季宣怀继续追问道。
“自然是蟹肉，我岂能连这个也尝不出来！”范四公子先是以眼光询问了另外几人，得到他们的支持后，才鼓足了底气回道。
“可那根本就不是蟹肉，而是黄鱼肉，不信你问厨房里的伙计。”
“这不可能！”
“是、是真的，酒楼里的螃蟹早就买完了。”一个伙计战战兢兢地上前作证道。
“你连自己吃的究竟是什么都分辨不出来，还敢妄自对他人的厨艺指手画脚，将人赶出京城，如果比试那日，我看不到那三位出场，定将你今日的所作所为都禀告给皇上，让皇上评一评你究竟有没有赶人的权利！”
“就凭你？你也要参加得了比试才行！”范四公子有些半信半疑道。
“这个，也不是你能说了算的！”说完，季宣怀便不打算在理会他，径直向沈少卿那里走去。
“敢跟我作对，咱们走着瞧！”仗着自己的爹是宰相，还从未有人敢如此让他下不来台，范四公子看着季宣怀的背影咬牙切齿道，却没有意识到，由于一开始就没有把季宣怀放在眼里，所以自己连他叫什么名字都不知道。
“干得好！”他刚一回到雅间里，顾良钊就揽过他的肩膀称赞道，完全无视另外几人的复杂脸色。
季宣怀也没有多说什么，默默走到沈少卿的身旁，无声地冲他笑了笑。
“看来我们不仅跟范知府的八字不合，跟宰相家里的也是犯冲。”沈少卿也忍不住露出一丝笑意，打趣道。
“我看看他们走远了没，既然犯冲，还是离远些的好。”这些天来，好不容易见他有了个笑模样，季宣怀顺着他的话说道，说完还真的走到雅间里临街的窗户那里，伸头往外面看了看。
就在此时，方才那三个厨子突然走了进来，围着季宣怀说了不少感激的话，在得知季宣怀也是前来参加厨艺比试的人选之一后，不由得大为钦佩。
“没想到季小哥你年纪轻轻，就有这般手艺，当真令我们几个汗颜。”
“我们三人现如今都在叙春园里掌勺，不知季小哥你寓居何处，如果不嫌我们几人麻烦，日后倒是可以互相走动，彼此切磋，岂不是好？”
“季小哥你们还未用饭吧，不如随我们去叙春园，由我们三人做东，请你还有你的朋友吃顿便饭如何？那里虽不如这里气派，在这京城里倒也有些名声。”
季宣怀替他们解围也只是看不惯那几个公子哥的行为而已，并没着要让他们感谢自己，只告知了他们自己的住处，便要告辞离开。
好不容易将三人劝走了，却见沈少卿死死地趴在窗户前，任他喊了几遍，都没有要走的意思。可还没等他和顾良钊上前探个究竟，沈少卿突然自己回过身来，一言不发地，拉着他就往楼下跑，好像酒楼外面有什么了不得的宝贝，如果晚上一步就被别人捡走了一般。
“无论你要去哪里，都等马车拉出来再说，两条腿肯定跑不过四条腿，稍安勿躁！”出了酒楼，见沈少卿还是一个劲地往前跑，顾良钊劝说他道。
“再晚就跟不上了。”沈少卿只留下这句话，就继续往前跑出，两人怕他出事，只好在后面跟着。
情况实在是紧急，容不得他停下来多做解释。就在他刚才临窗远眺的时候，不经意间，竟然在离酒楼不远处的一个小酒馆前，看见了两个时辰之前他刚询问过的一个狱卒，那个狱卒正和一个衣着体面，面容严肃的中年男子交谈些什么，不多会，那个中年男子交给狱卒一个钱袋，估摸有五十两之多，随后两人便各自分散了。
沈少卿此时急于追踪的，就是那个中年男子，凭着他的直觉，那个男子绝对不是一般人，只要摸清楚那个中年男子的身份，说不定宋学政身上的谜团就能迎刃而解了。怀着这种念头，他只恨不得自己长了四条腿才好，更别说考虑自身的安慰，分心去看季宣怀和顾良钊是否跟上来了。
于是，直到厄运到来的那一刻，他才意识到，自己的确是太过鲁莽了。
季宣怀和顾良钊虽然毫不迟疑地跟了上去，可没跑出多远，一辆马车突然从旁边的巷子闯出来，将他们和沈少卿分开了，等他们绕过马车后，就再也寻不见沈少卿的身影了。
意识到沈少卿可能出事的一瞬间，季宣怀背上的冷汗便湿透了衣衫，他强撑着发抖的双腿，几乎找遍了方圆几里之内的大街小巷，却仍然没有发现沈少卿的任何音讯。
顾良钊从自己马车的车夫手上，接过一张纸条，上面说只要季宣怀等人不轻举妄动，一段时间后，沈少卿就能安然无恙地回来，可车夫完全不知道递纸条给他的人长什么模样，因为对方带着宽大的斗笠，几乎遮住了整张脸。
有了这张纸条的威胁，他们连报官都不敢，顾府散出了所有的家丁，偷偷地四处打探，尤其是孙尚书家宅附近，甚至顾将军几次打着登门拜访的幌子入内查探，仍是一点消息也无。
就是那辆马车挡了一下的功夫，沈少卿便就此无声无息地消失了。更令人气愤的是，明明知道是谁做的，却一点证据也抓不着，季宣怀一到天亮就四处寻找，直到半夜也不会将军府，而是守在孙尚书家的大门口，两三天滴水不进，整个人都如同行尸走肉一般，即便如此，如果不是将军出面求情，孙尚书还扬言要治他个冒犯朝廷命官的罪名，将他投入大牢。
照这样的情形下去，最多再过三五日，不管沈少卿能不能平安回来，季宣怀是绝对保不住的了。每每想到这些，将军夫人都忍不住直掉眼泪，催着将军想尽办法，无奈投鼠忌器，哪里能有什么好办法。
“我不管，你给我再想法子去，想不到就别进屋睡觉了。好好的两个孩子，眼看着大好前程近在眼前了，突然间，一个无影无踪，一个半死不活，老天怎么就这么不开眼呢，欺负两个孩子做什么，怎么就不一道霹雳，将那个人面兽心的孙尚书烧成灰呢。”
“哎呀，夫人，朝上朝下没一见顺心事，我已经够烦的了，你就别再这里添乱了，我不是每天都在想么，今天在朝上，我差点没和那帮人动起手来，可皇上反倒治了我一个咆哮朝堂、君前失仪之罪，罚俸半年，在家休整半月，你说这都叫什么事？”
“算了，眼不见为净，既然皇上不待见咱们了，就由他去吧，还是两个孩子的事要紧，你说，他们一定能逢凶化吉，平安无事的吧？”
马车上，季宣怀和顾良钊说了半天话，沈少卿却只顾望着车外发呆，始终不发一言，惹得顾良钊也向车外看去。
原本只是无心之举，却不料这一看，还真让他寻到了一件稀罕事，此时正值晌午，可街边南楼的大堂内，食客几乎寥寥无几，这实在是太不正常了，南楼作为京城首屈一指的酒楼，楼上的雅间需要提前近一个月预定不说，就连这楼下的大堂，什么时候不是排着队的，怎么今儿个反倒冷清起来了？
“真是好运气，今儿个不回去吃了，我请客！”连忙喊车夫听了马车，顾良钊像是捡到了什么大便宜一般，兴奋地招呼两人同他一起下车。
“还是别破费了吧。”沈少卿心里烦闷，再加上后面可能还有人跟着，并不怎么愿意在外面多逗留。
“好不容易赶上个没人的时候，不去太亏了。走吧走吧，反正又不让你们掏钱，也正好让季兄提前了解一下京城酒楼第一家的手艺，兵书上不是说‘知己知彼，百战百胜’嘛。”顾良钊极力劝说道，就剩没有直接动手拉人了。
“这么说，这家酒楼的厨子也会参加厨艺比试了？”听他提到厨艺比试，沈少卿和季宣怀倒是多了一丝兴趣。
“是啊，这南楼的主厨就是酒楼的老板，南楼的南字就取自老板的姓氏，菜品不仅精细讲究，而且全是山海奇珍，一般人压根就吃不起。”见两人动了心思，顾良钊赶紧在前面领路，并小声像他们介绍道，随后摸了摸自己身上的荷包，有些尴尬地道：“咳咳，今天出来的匆忙，身上没带多少钱，咱们就在大堂里点几个菜凑合凑合吧？”
“他们今天这是不打算开门么？”季宣怀并没有把吃什么放在心上，反而也被眼前空荡荡的大堂给欺骗了。
他们才刚一走进酒楼，就自己找到答案了。
大堂里虽然空无一人，但整个楼上却是人山人海，而且看上去不像是在吃饭，而是纯粹看热闹。
南楼真的很大，在府城里也是首屈一指的留仙居，在规模上和它比起来，简直是小巫见大巫了。整个酒楼共有三层，在第二层，除了环绕四周的雅间之外，中间还有一块孤立的厅堂，通过复道与四周相接。这个位于中心的厅堂里，不仅同样设有桌椅板凳，竟还搭有一个富丽堂皇的戏台。
现如今，食客们正都伸长了脖子往戏台上张望，可那戏台上既没有人演戏，也没有人唱曲，而是坐着一排谈笑自若的年轻人，年龄都在二十多岁，衣着华丽，却都是书生打扮。
他们进来的太晚，只能站在一楼抬着脖子往上看，看不真切不说，不一会脖子就开始发酸了。可越是弄不明白情况，就越是感到好奇，顾良钊一面听着旁人的议论，一面向二三层开着门的雅间里望去，希望能找到你个相识的，借一个好地方。
从二楼的第一间开始，约莫搜寻了三十多间后，还真让他找着了一个。那个雅间里坐着的，正是与他交好的京兆尹家的三公子，虽还有另外几个人在，里面还是颇为宽敞，于是顾良钊拉着沈少卿和季宣怀，一面拼命往里面挤，一面大声和雅间里的人打着招呼，一时间比戏台上的人还要引人瞩目。
好在他人高马大，被挤开的人虽然横眉怒目，却没有一个敢上前招惹他们的，不一会，还真让成功挤了进去。
“我说范二，你就是不顾忌自己的脸面，好歹也别拉着我一起出丑，悄悄地上来不行吗，做什么喊那么大声？”才进雅间，刚才饱受白眼的京兆尹家三公子就没好气地抱怨道。
“我不是看见你高兴的么。”顾良钊毫不在意地道，说完就拉着另外两人坐了下来，并自顾自说道：“这两位都是我新结识的兄弟，沈少卿，季宣怀。他叫于伯阳，是我的好兄弟，这几位是谁？看着面生啊。”
“你还能更——”
“嘘，快看，有人已经做好了。”
于三公子正要发飙，却被好友打断了，见戏台上有了动静，众人都不约而同地看了过去。
“给兄弟说说，这南楼今天唱的是哪一出啊？”盯着戏台的同时，顾良钊小声问于三公子道。
“这还看不出来？出场的这个是进京参加厨艺比试的厨子，后面还有两个呢，要和南楼的老板提前一较高下，哼，真是自不量力！”不等于三公子发话，其中一个年纪最小的就忍不住先开口了。
“敢来南楼叫板，的确是吃了雄心豹子胆了，也不好好打听打听，南楼的靠山是谁，当初京城里直接弃权的酒楼都不在少数。”听说是斗厨艺，顾良钊下意识地看了季宣怀一眼，见他没什么反应，才附和那人道。
“这你可就误会了，不是那几个外来厨子挑起的，而是戏台上的那几个少爷。他们一上来就出手阔绰地占了那块宝地，先是旁若无人地议论今年春闺的，然后不知怎么的，就歪到在春闺后举行的厨艺比试上去了，言语中对其他府的厨子极尽刻薄，恰好被前来吃饭的三个厨子听见了，一番争执下来，就演变成这个局面了。”
“那几个书生是什么来头？南老板竟会任他们摆布？”
“我说你那脑袋里除了拳脚功夫和你大哥之外，还能多装点别的不能？竟然连宰相家的四公子都不认识，他身边的那几位，也都是非富即贵，算了，说了你也记不住，还是好好看你的热闹吧。”于三公子再次鄙视他道。
“我呸，认识他们我还怕污了自己的眼呢！”顾良钊反驳道。
两人还在拌着嘴，又有三人端着菜肴走出来，加上先出来的那份，一字排开，摆在几个书生眼前的长桌上，掀了盖，任他们几人品尝。
“不对啊，就算是比试，也不该让他们几个当评审吧？”顾良钊越看越觉得不对劲。
“谁叫他老子现在权势滔天呢，连皇上都要听他老子的，一个小小的厨艺比试，他当个评审又有什么呢？有传闻说，今年的状元，已经是宰相家三公子的囊中之物了，甚至连探花和榜眼，人选也都早早定下了，都在宰相大人网罗的英才之中。”
“除了于兄说的那些，今天比试的一应开销，都算在范四公子的头上，你家不仅有权，还有钱，自然说一不二了。”
由于他们所在的雅间位置好，正在那几个书生的对面，离得也不是很远，抬上的一切都看得一清二楚，因此，还没说上几句话，视线便都被桌上的佳肴吸引去了。
第一道，报出来的菜名叫宝塔千重。整道菜和梅菜扣肉极为相似，妙的是扣肉不仅外形酷似宝塔，层层叠叠，棱角分明，随着几个评审的动作，人们才看清楚，那扣肉竟然是一层层极薄的肉片围成的，而且每片都似连非连，似断未断，虽然不能亲自尝上一口，也算是开了眼界了。
第二道，是一道极讲究刀功和拼接技巧的菜，名字叫金凤成祥。由胡萝卜雕出凤头，再将众多食材雕刻成不同的部件，拼凑完整，整道菜荤素搭配，色彩纷呈，栩栩如生，简直让人大饱眼福。
第三道最是简单，清汤燕窝，一只白玉茶盏内，汤清如茶，燕窝如玉，雅致异常。
第四道，是南楼老板做的，名叫香满宫堂，且不说菜肴本身如何，但是这个名字，就不是一般酒楼叫得起的。再看菜色本身，的确是香气四溢，厨具也是别具一格，竟然是一个酒坛子，只见几个评审不停地往外面捞东西，海参、鲍鱼、鱼翅、鱼唇、干贝、猪蹄、鸡脯、火腿、猪肚、羊肘、冬菇、冬笋……台上的人还没捞完，周围已经一群人在擦口水了。
“瞧瞧，这还用得着比吗？南老板的菜才尽显咱们京城的气派，不像那些乡野之人，仗着能烧几个菜，就以为自己能登大雅之堂了，也不嫌寒碜！”
“就是，也只有那些没见识的蠢货，才会把这种肥肉、燕窝当做稀罕物，我只是看着就觉得恶心，还巴巴地跑到京城里来献宝，不知天高地厚！”
“你们也都是有身份的人，何必这般刻薄，毕竟人家是乡下来的，没见识过真正的山珍海味，做不出来也是情有可原不是？”
“你们、你们这哪里是评厨艺，简直就是故意拿人取乐！”参加比试的三个厨子这才意识到，那几位是一点理都不讲的主，忍不住气愤道。
“愿赌就要服输，又不是本公子逼你们答应的，几天后的厨艺比试你们就不用参加了，赶紧收拾东西滚吧，若是日落之后再让我碰到你们，别怪我不客气！”范四公子把玩着手里的扇子，气焰嚣张地道,回过头来，又冲南老板道：“有劳南老板了，几日之后，本公子再来欣赏南老板的金牌和金厨具。”
“范公子过奖了。”南老板毕恭毕敬道。
“好了好了，大家都散了吧，该吃吃该喝喝，别把道给堵上了！”见范公子有离开的打算，南老板赶紧冲着众人喊道。
“慢着，我也想请几位赐教一番，不知意下如何？”见他们几人如此跋扈，轻飘飘几句话，就要逐三人出京，忍不住义愤填膺道。
“你是何人？敢到这里来充好汉，没见那三个的下场吗？”范四公子回身看了他一眼，轻蔑地道。
“今天不长眼的还真是多，范兄且听他说些什么。”范四公子的几个随从明显意犹未尽，见又有人送上门来，哪里肯放过，于是怂恿他道。
“也罢，我也不拘你是哪里冒出来的，你自己要找死，我便成全你。”范四公子应允道，“南老板，只得再劳烦你露一回身手了。”
“南某求之不得。”南老板早已把季宣怀从头到尾看了个遍，起先见他强出头，还以为是个硬茬，及至看清季宣怀只是个毛头小子后，便不怎么放在心上了，刚才那三个有些真本事的，那个不是在三十开外，像季宣怀这样的年纪，多半只是想哗众取宠罢了。
“那就闲话少说，赶紧开始吧，本公子还忙着呢。”
“既然大家都有事要忙，咱们不如改一改刚才的规矩，不拘食材，但必须在一柱香之内完成。”
“这主意不错，就这么办！”
“还有，为了让比试更加有趣，我提议做好的菜肴由其他人端出，在评出胜负之前，暂不说明两道菜是何人所做，这条你们也能依么？”
“这……”
“莫非几位对南老板这么没有信心吗？”
“胡说！就依你的意思办，可以开始了吧？”
“请人点香吧。”
“我看你对自己也没有什么把握吧？这么着急替人出头，怎么不说只要你赢了，就让我放他们一马呢？”
“还是比完再说吧。”
说完，季宣怀回头看了沈少卿一眼，示意他不要担心，便跟着南老板去了酒楼的厨房。
一柱香之内，两个伙计将菜端了出来，季宣怀和南老板却暂时没有露面。
两道菜分别是芙蓉蟹肉和龙井虾仁。一个用蟹一个用虾，成品皆洁白嫩滑，所不同的是，芙蓉蟹肉是将蟹肉都包裹在了蛋清之中，一片玉色，难分彼此，而龙井虾仁却将虾仁一个个地呈现了出来。
季宣怀的办法也奏了效，只见几个人在两道菜之间来回品尝，不时在向幕后瞥上几眼，磨磨蹭蹭，犹豫不决，菜都被吃光了，仍没有给出一个定论。
“刚才的爽快劲哪去了，赶紧说吧，你们都吃了两席了，我们可还饿着肚子呐！”等得实在有些不耐烦，顾良钊率先喊道。
其余人虽不敢像他这般毫无顾忌，却也开始小声议论了起来，一时间，整个楼上楼下都是闹哄哄的一片。
“吵什么？本公子宣布，这道芙蓉蟹肉获胜，明明是炒出来的，却洁白如雪，没有一丝焦糊之色，还能嫩滑的如此恰到好处，除了南老板，没人能有这么好的手艺。”没奈何，和几个随从商议过后，范四公子硬着头皮宣布道。
“芙蓉蟹肉胜出啦，两位快出来认领吧！”这时，众人终于都忍不住大声呼喊起来。
当看到站在芙蓉炒肉那一边的事季宣怀时，喝彩声更是此起彼伏，除了戏台上的南老板和范四公子几人外，没有谁会因为季宣怀是个无名之辈而轻视他。
“哼，这都是你事先设计好的圈套，用你的长处来攻南老板的短处，一柱香之内做出来的东西，根本就看不出来手艺的好坏。”此时不仅是他自己下不来台，连南老板都跟着尴尬，范四公子强行辩解道，“有本事的，到了厨艺比试那日，到台上一较高低才知真假。”
“所以，你是承认自己压根就没有资格评论了？”季宣怀不仅不生气，反而颇为玩味地问道。
“我可没这么说，我只是说皇上的裁决更为令人信服而已。”范四公子仍然强撑着。
“依我说，你们就是没有资格。”季宣怀忽然严肃起来，指着装芙蓉蟹肉的盘子道：“我再问你一遍，你刚才吃的是什么？”
“芙蓉蟹肉啊，不是你做的么？”范四公子有些被他整迷糊了。
“你确定刚才吃到的是蟹肉？”季宣怀继续追问道。
“自然是蟹肉，我岂能连这个也尝不出来！”范四公子先是以眼光询问了另外几人，得到他们的支持后，才鼓足了底气回道。
“可那根本就不是蟹肉，而是黄鱼肉，不信你问厨房里的伙计。”
“这不可能！”
“是、是真的，酒楼里的螃蟹早就买完了。”一个伙计战战兢兢地上前作证道。
“你连自己吃的究竟是什么都分辨不出来，还敢妄自对他人的厨艺指手画脚，将人赶出京城，如果比试那日，我看不到那三位出场，定将你今日的所作所为都禀告给皇上，让皇上评一评你究竟有没有赶人的权利！”
“就凭你？你也要参加得了比试才行！”范四公子有些半信半疑道。
“这个，也不是你能说了算的！”说完，季宣怀便不打算在理会他，径直向沈少卿那里走去。
“敢跟我作对，咱们走着瞧！”仗着自己的爹是宰相，还从未有人敢如此让他下不来台，范四公子看着季宣怀的背影咬牙切齿道，却没有意识到，由于一开始就没有把季宣怀放在眼里，所以自己连他叫什么名字都不知道。
“干得好！”他刚一回到雅间里，顾良钊就揽过他的肩膀称赞道，完全无视另外几人的复杂脸色。
季宣怀也没有多说什么，默默走到沈少卿的身旁，无声地冲他笑了笑。
“看来我们不仅跟范知府的八字不合，跟宰相家里的也是犯冲。”沈少卿也忍不住露出一丝笑意，打趣道。
“我看看他们走远了没，既然犯冲，还是离远些的好。”这些天来，好不容易见他有了个笑模样，季宣怀顺着他的话说道，说完还真的走到雅间里临街的窗户那里，伸头往外面看了看。
就在此时，方才那三个厨子突然走了进来，围着季宣怀说了不少感激的话，在得知季宣怀也是前来参加厨艺比试的人选之一后，不由得大为钦佩。
“没想到季小哥你年纪轻轻，就有这般手艺，当真令我们几个汗颜。”
“我们三人现如今都在叙春园里掌勺，不知季小哥你寓居何处，如果不嫌我们几人麻烦，日后倒是可以互相走动，彼此切磋，岂不是好？”
“季小哥你们还未用饭吧，不如随我们去叙春园，由我们三人做东，请你还有你的朋友吃顿便饭如何？那里虽不如这里气派，在这京城里倒也有些名声。”
季宣怀替他们解围也只是看不惯那几个公子哥的行为而已，并没着要让他们感谢自己，只告知了他们自己的住处，便要告辞离开。
好不容易将三人劝走了，却见沈少卿死死地趴在窗户前，任他喊了几遍，都没有要走的意思。可还没等他和顾良钊上前探个究竟，沈少卿突然自己回过身来，一言不发地，拉着他就往楼下跑，好像酒楼外面有什么了不得的宝贝，如果晚上一步就被别人捡走了一般。
“无论你要去哪里，都等马车拉出来再说，两条腿肯定跑不过四条腿，稍安勿躁！”出了酒楼，见沈少卿还是一个劲地往前跑，顾良钊劝说他道。
“再晚就跟不上了。”沈少卿只留下这句话，就继续往前跑出，两人怕他出事，只好在后面跟着。
情况实在是紧急，容不得他停下来多做解释。就在他刚才临窗远眺的时候，不经意间，竟然在离酒楼不远处的一个小酒馆前，看见了两个时辰之前他刚询问过的一个狱卒，那个狱卒正和一个衣着体面，面容严肃的中年男子交谈些什么，不多会，那个中年男子交给狱卒一个钱袋，估摸有五十两之多，随后两人便各自分散了。
沈少卿此时急于追踪的，就是那个中年男子，凭着他的直觉，那个男子绝对不是一般人，只要摸清楚那个中年男子的身份，说不定宋学政身上的谜团就能迎刃而解了。怀着这种念头，他只恨不得自己长了四条腿才好，更别说考虑自身的安慰，分心去看季宣怀和顾良钊是否跟上来了。
于是，直到厄运到来的那一刻，他才意识到，自己的确是太过鲁莽了。
季宣怀和顾良钊虽然毫不迟疑地跟了上去，可没跑出多远，一辆马车突然从旁边的巷子闯出来，将他们和沈少卿分开了，等他们绕过马车后，就再也寻不见沈少卿的身影了。
意识到沈少卿可能出事的一瞬间，季宣怀背上的冷汗便湿透了衣衫，他强撑着发抖的双腿，几乎找遍了方圆几里之内的大街小巷，却仍然没有发现沈少卿的任何音讯。
顾良钊从自己马车的车夫手上，接过一张纸条，上面说只要季宣怀等人不轻举妄动，一段时间后，沈少卿就能安然无恙地回来，可车夫完全不知道递纸条给他的人长什么模样，因为对方带着宽大的斗笠，几乎遮住了整张脸。
有了这张纸条的威胁，他们连报官都不敢，顾府散出了所有的家丁，偷偷地四处打探，尤其是孙尚书家宅附近，甚至顾将军几次打着登门拜访的幌子入内查探，仍是一点消息也无。
就是那辆马车挡了一下的功夫，沈少卿便就此无声无息地消失了。更令人气愤的是，明明知道是谁做的，却一点证据也抓不着，季宣怀一到天亮就四处寻找，直到半夜也不会将军府，而是守在孙尚书家的大门口，两三天滴水不进，整个人都如同行尸走肉一般，即便如此，如果不是将军出面求情，孙尚书还扬言要治他个冒犯朝廷命官的罪名，将他投入大牢。
照这样的情形下去，最多再过三五日，不管沈少卿能不能平安回来，季宣怀是绝对保不住的了。每每想到这些，将军夫人都忍不住直掉眼泪，催着将军想尽办法，无奈投鼠忌器，哪里能有什么好办法。
“我不管，你给我再想法子去，想不到就别进屋睡觉了。好好的两个孩子，眼看着大好前程近在眼前了，突然间，一个无影无踪，一个半死不活，老天怎么就这么不开眼呢，欺负两个孩子做什么，怎么就不一道霹雳，将那个人面兽心的孙尚书烧成灰呢。”
“哎呀，夫人，朝上朝下没一见顺心事，我已经够烦的了，你就别再这里添乱了，我不是每天都在想么，今天在朝上，我差点没和那帮人动起手来，可皇上反倒治了我一个咆哮朝堂、君前失仪之罪，罚俸半年，在家休整半月，你说这都叫什么事？”
“算了，眼不见为净，既然皇上不待见咱们了，就由他去吧，还是两个孩子的事要紧，你说，他们一定能逢凶化吉，平安无事的吧？”