张五郎心道蔡宾果然是改不了商人的头脑，满脑子想得就是利。他便忍不住说：“营州情形不妙，我早有所察，只是你没说到点子上。险处首先在国内，一是要修城势必大举征发民丁，引起河北道各地百姓不满，就算是北衙派来了造水泥的人也不能改变这个现状；二是营州与周边各族对立，河东都督府、幽州都督府两地精锐尽在营州，谨防河北有乱臣贼子叛乱，届时调营州精兵南下又让异族有机可乘。所以我已上表兵部，请增安东都督府健兵数量，并将安东镇治所迁到营州，以此长久防范此地。
其次营州长史薛讷进言，之前营州对胡人的政策太过苛刻不利于长治久安。我与薛长史看法相同，故而改变政令，在柳城设置学校，收拢一部分倾向大晋的识汉字的胡人，再任用他们到胡人聚居的州县做官，实行以胡治胡，从而改变营州各地叛乱此起彼伏的紧张局面。”
蔡宾道：“招募兵员训练以及教化胡人都不是短时日能见效的法子，恐怕远水不能救近火……”他又走近了两步，低声说道，“当前危局都是杜暹施政不当所致，却要让将军来承担。若是任命新的河北总管时皇上在宫里，定然不会选将军来趟这浑水。依我所见，河北一旦有事，咱们是无计可施！”
张五郎沉默不语。琴房外面到处都是积雪，东北的冬天十分寒冷，正值阴天外面的天空灰蒙蒙的。大白天的房屋里没有点灯，只有两盆取暖的木炭，朦胧不清的光线好像是旁晚一般。
蔡宾放低了声音继续劝道：“咱们得尽快上书朝廷，把眼下的处境事先言语一番，皇上和大臣们明眼一看就知道当前局面非将军的责任，而是杜暹遗留下来的问题。如此一来，万一出了事儿，将军的罪责也不大。另外营州相比河北榆关内的地盘，不过是化外之地，若是两线乱起来时，将军宜身在幽州，而将营州失守的责任推到守将身上；加上皇上念旧，念及将军多年追随，必定不会追究将军丢失营州之罪。忠言逆耳，将军宜早作打算，不可不察。”
“张某岂是那等人？！”张五郎顿时有些不快，“营州的形势我自会上书，但推卸责任这样的事决不能干！到时候真遇到战事，我便留在柳城死守，人在城在，方不负朝廷封疆之重托。”
……营州天寒地冻，土地冻得和石头一样硬，但挖煤、炼焦、烧水泥诸事一天也没消停过。河北道大举修筑工事的政令盖着长安各级衙门的大印，从营州总管行辕到地方州县都要加紧准备，谁也担不起渎职的罪。
汝罗守捉烧炼水泥的作坊在汝罗城郊，但燃料却准备要从五十里地外的玉石山运来，因为那边有个煤矿，将煤采出来后可以就在附近修窑炼制焦炭。
泥土早已冻硬，修窑的工匠奴隶们要先将土烤软，土窑周围燃着好几堆大火，冻得簌簌发抖的奴隶们不自觉地往火堆旁边靠，一不留神就会挨上监工的一鞭子。现场有几个从长安派过来的工匠，另外一些地方哨堡抽调过来做监工的地方军士，绝大多数还是干苦工的奴隶和罪犯。这么寒冷的天气，风大得几乎能将人刮倒，在野地里干活简直就是活受罪，普通老百姓在这个季节都呆家里过冬了，官府要点民丁服役也十分困难，所以大多数时候只能驱使奴隶和流放犯。
所幸近来国内很多犯死罪要抄斩的家门都改|判流放营州，确是给营州带来了不少劳动力。就像滑州崔家又倒了大霉，受家族中当官的崔明善牵连，族中光被流放到营州的就有一千多号人。现在在这里修窑的一众流放犯中，就是几十个是崔门的。崔明善是一死了之了，被宽恕的活人却在这里活受罪，地都能冻硬的气温，那风吹在脸上真如刀割一样，比鞭子时不时抽在背上颈子上还难受。
崔明善犯了什么罪？犯了将女儿嫁给“诬陷天子图谋不轨”的贾焕成了他岳丈的罪，又加上前朝大臣崔日用与皇帝的积怨，不被牵连重判都是很困难的事儿。
窑边上一个铁青一张脸挑着担子的后生正是崔明善的长子崔启高，出身书香门第又如何？现在连贩夫走卒都不如，他的脸上也有一道血红的印子，刚刚被抽出来的，鞭子没打准打到了脸上，没有衣服的阻挡一鞭下去拿是立马见血，难怪他那副表情。
窑中夯土的一个青年也姓崔，见崔启高过来便随口接了两句话，此人与其是崔启高的亲戚，还不如说是同乡，出事前和崔明善家都没怎么来往的，关系十分生疏；而现在被安排在一处做苦力，患难之中反倒熟悉了。
姓崔的后生趁说话的机会歇了一口气，直起腰望向山脚下的煤矿，随口说道：“我堂兄被点去挖煤，之前他还羡慕我只是在外头修窑。如今看来，在这儿被风吹得要死不活，真不如去钻煤洞子！”
崔启高没有搭腔，他刚刚被抽了一鞭子憋着一股气根本没心情和别人扯淡。他爹以前怎么着也是京官，家里也是大户人家，何曾被人像牛马一样对待？况且还不能反抗，他心里清楚得很，反抗会是什么下场。
站在土窑中的后生还想说话，就见一个手持皮鞭的军士怒气冲冲地向这边走过来了，后生的额上顿时露出三根黑线，情知被打两鞭子并被谩骂是免不了的。不料就在这时，忽然听得“轰”地一声，不远处玉石山下的煤矿那边出了什么事，顿时吸引了修窑的人，本来要惩罚这个崔姓后生的军士也一下子忘记了这回事，注意力被吸引过来，马上转头向山脚下望去。
人们纷纷侧目，只见煤洞那边尘土腾起，沙石滚落，接着就有人大喊起来。这边修窑的很快回过神，有人嚷道：“煤洞塌了！”
很快窑场上就骚|乱起来，因为煤矿和焦窑本属于一个工场，煤洞里干活的人很多都是这边的亲戚同乡或者熟人，人们见洞子塌了自然十分担心里面人的性命，如那个崔姓后生的堂兄就在洞子里。
干活的苦工人多，情绪激动就往山那边奔跑，监工军士人少，场面很快就失去控制。苦工们根本不听军士的吆喝，有人见状一怒之下拔出兵器来，有个当头的急忙抓住那军士的手腕：“你想干甚？现在动这玩意，只要见了一滴血，咱们马上会被人群踩死！”
军士们听罢不再阻挡失控的人们，任由这里乱作一团。不一会儿来了个骑马的小官，急冲冲地找来几个士兵吩咐道：“立刻回城去禀报守捉，调兵过来！其他人，收好兵器，拿上锄头去帮忙挖人。”
一大群人涌到出事的煤洞外面挖掘，有埋得浅的真被挖出来还活着，只是受了伤，但里面更多的矿工恐怕是没救了。在场的官吏和一个将领看起来都非常紧张，营州各地修工事的、挖矿的地方大小动|乱十分常见，眼下这情况只要有人登高一呼就会演变成一场叛乱。
第二章 绝地
修窑的一众人和玉石山下多处矿洞的人都聚拢在出事之处，乱哄哄一片少说也有几百号上千的人，但人多也是无济于事，人们只能用锄头铲子挖那一小块地方，绝大多数人连挤也挤不进去，只能围在那边干着急，埋在里头的就算没被砸死也活活憋死了。
北风犹自呼啸，风中夹着失去亲朋的人得嚎叫，在白茫茫的大地上就是一曲纯粹的悲歌。
不知谁嚷了一句：“官府不把咱们当人，迟早死在异乡，不如反了！”
众人听到这句反而消停了些，纷纷张望用目光寻找着什么。矿场上得官吏和兵丁都在人群外头，不敢往里面挤；人们寻的自然不是矿场上管事的，而是已经死去的崔郎中的长子崔启高。这种时候，大伙都知道需要一个带头的，这样干起事来才有奔头。奴隶流放犯造官府的反，信的还是有出身有见识的子弟，崔启高的士族身份在众人心里就成为了智慧和谋略的化身，身份在此刻本身就是一种威望。
崔启高的亲朋同乡都聚集了过来，一个后生说道：“只要公子一句话，咱们现在就起事，立刻能拉起千八百人马！”
此刻崔启高却沉得住气，他的表情看起来十分严肃，一张脸显得比做士家公子时更加坚毅，苦难的经历和粗矿动|乱的辽东环境让他成长了。他沉默了许久，对旁边的人说道：“汝罗城只要调来一个团马队，我们这里所有人就会立马被镇|压下去！就算躲过了汝罗城的第一轮进剿，柳城还驻扎有三镇健兵一万多精兵，加上营州各地数万边军，咱们这群人等不到发展壮大就要面对全副武装的官军，毫无胜算。”
人们听罢脸上的神情越来越黯淡，绝望的情绪在风中蔓延。一个声音说：“难道咱们只能在这里慢慢等死？”
崔启高回顾左右道：“矿场上的监工此时不敢和咱们冲突，惟今之计只有抓住机会逃走，他们阻挡不住也不敢阻挡。往东北方走，前面只有两个警戒的哨点；出了营州，就向辽水方向跑。哥勿州和辽城地区现在仍是胡人活动的地区，那些胡人几个月前才和杜暹的军队打过仗，和柳城官府关系不善，应该不会帮官府将咱们捉拿回去。”
有人担忧地说道：“杜暹杀了那么多胡人，咱们是汉人跑到胡人的地盘上，会不会被他们直接砍了？”
崔启高咬着牙说道：“我等七尺汉子，就算手里有竹竿，胡人要杀咱们也要拿命来换！”说罢转头看向东边，天灰蒙蒙的东边看不见太阳，只有漫天被风吹起的沙子雪片，茫茫一片就像未知的前程。
“咱们走！”崔启高等一众人拿起铁锹等工具离开狼藉一片的煤矿出事点，顿时就有许多不堪艰苦恶劣奴隶生活的矿工追随。
之前趾高气扬的官吏军士们此刻都不敢上去阻挡，一看就是造反的架势，人数那么多，现在还想上去吆三喝四不是找死么？官将们只能眼睁睁地看着手下的苦工大摇大摆地离开矿山，一大群人在荒凉的雪地里渐行渐远。
过了半天时间，果然从汝罗城来了一团马队，到达事发地点时矿工都快跑完了。带兵的校尉见此情形有些意外，因为他不是第一次带兵镇压叛|乱，多半情况下出事地点的官吏军士都会被杀光或者提前逃跑，像这回的状况真比较少见，现场的官吏仍然好好的守在这儿。
问明白了情况和逃跑的时间，带兵校尉认为没必要再追了，因为此地离营州边界很近，半天工夫就算是走路也早就出了营州；而带兵出境作战不是一个校尉有权限决定的事，哪怕现在追出去更容易追到。他们是官军，就有规矩和一套军法，校尉现在应该干的事是把情况报到汝罗城守捉那里，听凭守捉的军令。
汝罗守捉对逃跑了几百个人的事并不重视，他最关心的是完成柳城下达的炼焦、造水泥的政令，新来的总管是皇帝的心腹，封了侯的张五郎，汝罗守捉如果能得到张五郎的赏识对前途是大大的有利。而矿场上那点事，除非有人聚众起兵来打汝罗城才严重，现在只是逃跑了，守捉打算从别处再调矿工过去，一天也不能停工；另外管事的官吏居然眼睁睁看着人逃跑毫无作为，也要被问罪。
他的幕僚却不禁问前来禀报的将领：“带头的是什么人？”
将领答道：“据官吏的口述，此人名叫崔启高，是滑州崔门的后人，其父曾在尚书省做郎中，因牵连谋逆案被处死，其族流放到营州，共有一千多人。”
幕僚忙向守捉进言：“逃跑的案犯不简单，懂得避我锋芒、能屈能伸，放任不管恐怕是个祸害，将军以尽快调兵出境将其除掉，以绝后患！”
汝罗守捉不以为然道：“时值冬季东北雪地千里，外面连一颗粮食也无，这些汉人犯人既不会打猎又不会游牧，他手里也没兵去抢掠，在野地里吃什么？不回来投案饿也饿死了，管他作甚？”
幕僚坚持道：“至少派出小股人马探听他们的去向。”
守捉听罢只得随口下令斥侯营派小队出境搜寻消息，回头他就把这事儿抛诸脑外了。
……
崔启高带着数百人一路向东北逃奔，几天之后并没发现有追兵，情况有所缓和，但同时从矿场上自带的一点干粮也吃完了，又没有帐篷等物，首先面对的最大敌人是自然环境。
他聚集族人和几个年长的人组成一个中心，商量下一步打算。人们被逼急了，认为眼下只有去抢辽水附近的胡人部落，抢帐篷和牲畜才能解决生存问题。但又有人劝诫：“就算得手了一回，接下来也是绝境！得罪了胡人，很快他们会聚集兵马来攻，咱们只有几百人，缺兵器箭矢，绝不是胡兵的对手。”
“先从胡人口里夺食，再投契丹人！”崔启高斩钉截铁地说，他回顾左右继续说道，“在辽东这片地方，各方势力都以本族人为根基，汉人只有在营州站住了脚跟。咱们是汉人，却不能靠营州，单打独斗活不下去，人在屋檐下不得不低头，只有投契丹才能活。”
有人插嘴道：“契丹正和柳城议和，他们会不会把咱们押送回去，或者干脆砍了，咱们变成羊入虎口？”
“契丹李失活绝不会甘心就此送掉营州，让汉人在辽东站住脚跟。议和？不过是权宜之计，他们现在实力受损不愿意和晋朝大规模冲突罢了。”崔启高冷笑道，“只要让契丹人看到我们的价值，就不怕他们不愿意利用。我们能挑起营州边境的叛|乱，为契丹兵袭扰创造机会；如果我们的人能回到河北河南，还能闹起国内的起义。契丹人不是想夺回营州吗？河北一乱，营州三镇兵马如果南调一部分，他们不就有机会了。”
一个年长的人点头赞成：“我从滑州被押送过来时，听到风声，朝廷明年开春就要在河北大举修长城，需要大量民丁，就近只能从河北、河东、河南三地征发，百姓怨声载道。公子如果能以滑州为根本起事，滑州临近明年徭役最重的河北，义军便能很快向河北道进取。”
崔启高道：“我正是打算，咱们要派人回到滑州起事，只能靠契丹人帮助，再借道奚的地盘才行。否则榆关一线关隘城堡林立，咱们以逃犯的身份怎么也过不去。这是须投契丹的第二个原因（第一个为了立足生存）。
第三，今后起义若是闹大了，朝廷必会从关中等地调大军来镇压，咱们起事之初地小人少，不是官军的对手，容易在开初就被消灭；所谓万事开头难，只有避过起初的艰难让局势僵持起来，咱们才能以薛氏得国不正、横征暴敛为名义，打上恢复唐室的旗号，进一步干大事。
契丹人同样不愿意看到一个强晋压在头上，加上契丹若能夺回营州，咱们也有策应的功劳。今后能借契丹、奚等胡人共同牵制晋军；也能避晋军进剿锋芒退守到榆关外，与契丹为盟取得立足之地。”
崔启高在干苦工的时候苦大仇深沉默寡言，今天一席话就惊了众人，让人们再次对他刮目相看。说出来一套一套的策略，何去何从提早就有了预谋，在众人心里这不就是干大事的人吗？他变成了一众人的首领便是不容置疑的。
崔启高在做士族公子的时候是从来也没过这样的大抱负，对薛氏夺了江山也不想有什么实质的举动，大不了私下口头上议论几句；但如今被逼得活不下去了，胆略野心反倒成倍地膨胀……因为已经没有可以失去的东西。当人无所可失的时候，便是掠夺得到的开始。至于帮助异族对付中原有“汉|奸”嫌疑之类的，此时对崔启高来说还有什么意义？厮杀争斗没有其他大义，意义只在于不是你死就是我亡。
第三章 执念
张五郎的奏章到达长安的时间真是碰巧，很是时候。河北道采访使杨思道也上奏了对河北军政民情的见解，并建议朝廷推迟大工程的时间，以稳定舆情。杨思道是个文官，和宫里的当红宦官杨思勖名字相近，却不是一家人；杨思勖本来应该不姓杨，进宫做宦官的人认为有辱祖宗，一般都要改名换姓，就如前朝宦官高力士本姓冯一样。
采访使杨思道的奏章基调与政事堂宰相们的政见“不谋而合”，又加上张五郎这个北衙体系的人也是同样的意见，宰相们就有得说了。南衙大臣在朝里支持张五郎提出的“任用胡人为官以胡治胡、改善东北各族关系、扩大安东都督府建制"的主张；同时为了解决燃眉之急，政事堂的办法是采用杨思道推迟征丁修长城的建议。
但宫里没有反应，没有皇帝的首肯，一切主张都是枉然，朝廷无权下达政令。
河中公主在看奏章，见那么多人将东北的事儿说得很急很严重，忍不住就在薛崇训面前说道：“天下是哥哥的天下，大臣们也是一片忠心。”
薛崇训不予置评，神色一点也不见急，面带微笑道：“这奏章不是功课，有的可以马上准奏、有的要送回去让政事堂重新拟奏，当然有一些搁在宫里就行了，什么也不用干。”
河中公主茫然不解地看了一会薛崇训，微微翘起嘴，带着一丝撒娇的口气无奈地说：“哥哥是皇帝，您说怎么办就怎么办了。”
薛崇训坐了一会，出门看雪，不一会同在温室殿书房的姚婉也走了出来。他便看着雪花头也不回地说道：“你也和河中公主一样的看法？”
姚婉道：“郎君搁置奏章，自有道理，我相信您一定有更好的办法。”
薛崇训听罢心下欣慰，不由得转头打量着姚婉，她忙垂下头不敢与之对视，天气寒冷她脸脖上的皮肤看起来仿佛更白净了。薛崇训脸上轻松随意的表情忽然一改，沉声道：“参与政事的人中，我只告诉你实话。我可能没有更好的办法，大臣们的主张或许是明智之举……但是，河北防略是我年初就决定的事，现在遇到一点困难就要随意推迟更改？我必须坚持原路找到解决的办法，这是权威！”
姚婉微微动容，抬头看向薛崇训的脸，只见他又恢复了起先的淡然，在院子里轻缓飘洒的雪花之中，他眉宇之间的英武之气比以往更加收敛，显得安静了许多。姚婉不禁用仰慕的口气幽幽说道：“只要有郎君在，一切都不用担忧。”
刚说到这里，一阵急促的脚步声就破坏了安静淡定的气氛。薛崇训回头一看，只见长廊的另一头走来了宦官鱼立本，远远地站定就弯腰道：“皇上，边关急奏。呈相公看了说很急，奴婢不敢怠慢，赶紧到宫里打搅您来了。”
薛崇训的目光从鱼立本的脸上扫过，观了神色就问道：“哪里出了事？”
鱼立本道：“西北吐蕃，末氏吐蕃吃了大败仗，山高水远报到朝廷，恐怕是近一个月之前的事儿。那末氏真是不给皇上争气，人口牲畜损失了大半，咱们送过去的粮食兵甲也被夺了不少，要不是当时天气骤变风雪封路让逻些城暂时休兵，继续打下去末氏诸部恐怕已被完全消灭干净了！老天爷帮了他们一个忙，但只要一开春气候变好，吐蕃南北再战，末氏恐怕再也抵挡不住，覆灭就在眼前。”
“这消息是从哪里报来的？”薛崇训问道。
鱼立本忙答道：“回禀皇上，鄯州，从派到吐蕃的晋朝官员那里得到了公文。”
薛崇训的目光忽然黯淡了一点：“这么说就不是末氏为了内迁故意危言耸听了。”
“是，皇上。”鱼立本的腰弯得很低，虽然没见薛崇训有情绪反常的迹象，但鱼立本仍很紧张，只怪他运气不好恰好今天当值，没报喜就罢了还报了个大忧。这时听得薛崇训说道“我知道了”，鱼立本不敢多说一句话，也不问其它，忙执礼告退。
而这时政事堂和内阁两处的大臣们都呆在衙门里，无一缺席，随时等待着皇帝的召见，但一直没有动静。政事堂的六个人都坐在张说的书房里喝茶一边说事儿一边等着，张说坐在上首，其它人分两边坐在椅子上。边疆的具体事情，远在长安的这些决策大臣鞭长莫及，大家能做的只是从大处着手调整策略；就算有日行几百里的快马，此时的通讯仍然很慢，政令见效也需要时间，预计末氏的崩溃和吐蕃战略的瓦解会在明年开春后，可是这会儿真的是拿出办法的关头了，要是等明年开战了再想办法，那是什么办法也不管用。
张说表情严肃地开口道：“时至今日，府兵名存实亡，以健兵为主的武备是国家主力。健兵要领衣甲、兵器、粮草、战马、军饷，这些都是国库负担，好处在常备，坏处是一时无法增兵太多，国库负担不起。末氏的牵制一旦崩溃，吐蕃威胁可能死灰复燃，西域、河陇、六诏都要增兵防备，以保持我大晋对蛮夷族的优势。”
程千里道：“我们没法深入进攻吐蕃高原，只要吐蕃内部没有利用之机，终究是中原大患；而东北反复的契丹、奚占地不过数州之广，人口也少，没有实力对中原造出根本威胁。武备国策重西轻东才是正道啊。”
“程相熟知兵事，看法与我相同。”张说忙拉拢程千里，他沉默了一会又道，“为了稳定河北，须调返河东幽州两镇兵马；要保守营州不失，只能让安东都督府增兵。东北兵力权重太大，营州驻扎的健兵太多了。”
窦怀贞道：“榆关外多是胡人，咱们为何非得迁那么多人过去、驻扎那么多健兵？依我看，杜暹打下来营州也是功劳，封了一个边将征募边军就行了。”
“如果窦相公说的法子管用，营州何以多次易手，依附的胡人何以反复无常？”张说没好气地说。
在政事堂的看法里，攻占营州的负担显然比得到的利益要大，拿商人的话说就是亏本生意。不过攻占此地的杜暹都升官了，这项军事行动也得到了皇帝的承认，现在去翻案既得罪人阻力又大，反正不好办。
当然朝臣们并不认为开疆辟土有什么不对，只是以往在东北的进取都是以收买招降胡人部落为主、直接调兵驻扎为辅，利用政治和外交的办法来降低成本。去年起薛崇训及一众武将出身的大臣极力想在东北扩张，占领营州后区划州县迁徙百姓驻扎健兵，这种扩张和以前的做法是完全不同的。正好当时吐蕃内乱，突厥被驱赶到漠北，晋朝外围的军事压力骤减，所以在营州的一系列行动没有什么问题迹象；这会儿西边吐蕃的局势稍有变动，问题一下子就暴露出来了。
眼下的问题，如果按照政事堂的政见有非常干脆的解决办法，健兵直接放弃营州，地方兵守得住就守、守不住丢了也属正常，毕竟那地方活动最多的是胡人，还没有汉化。营州失守会带来很大的牺牲，迁徙和被流放到关外的汉人一旦失去营州据点处境不容乐观；不过晋兵回防河北幽州一带就很容易，那里是汉民已有的土地，水陆交通便利，守卫的成本要小几倍。
另一方面，人们发现辽东气候寒冷，可那里的土地既可以游牧也可以耕作，对汉人来说就十分有价值了；只是迫于晋朝西面的军事变化，心急也不容易消化地盘。
利弊权衡显而易见，问题出在皇帝薛崇训身上，大臣们难以理解他为什么会对幽云之地如此执着。人都会有一些心理上的执念，薛崇训正是受了“安史之乱”及宋代知识的暗示，产生了很固执的意识；而他又是一个有实权的皇帝、独|裁者，个人的见解对整个帝国的走向都影响很大。
不过现实摆在面前，东北面让步好像是最明智的法子，而为大局着想牺牲一些人一贯是人们可以接受的理念。如果真的要改变营州的策略，那些被流放的汉人以及迁徙的百姓将会怎样？杜暹的铁骑在营州屠戮胡人动辄万帐，风水轮流后的血腥不言而喻。
其次营州长史薛讷进言，之前营州对胡人的政策太过苛刻不利于长治久安。我与薛长史看法相同，故而改变政令，在柳城设置学校，收拢一部分倾向大晋的识汉字的胡人，再任用他们到胡人聚居的州县做官，实行以胡治胡，从而改变营州各地叛乱此起彼伏的紧张局面。”
蔡宾道：“招募兵员训练以及教化胡人都不是短时日能见效的法子，恐怕远水不能救近火……”他又走近了两步，低声说道，“当前危局都是杜暹施政不当所致，却要让将军来承担。若是任命新的河北总管时皇上在宫里，定然不会选将军来趟这浑水。依我所见，河北一旦有事，咱们是无计可施！”
张五郎沉默不语。琴房外面到处都是积雪，东北的冬天十分寒冷，正值阴天外面的天空灰蒙蒙的。大白天的房屋里没有点灯，只有两盆取暖的木炭，朦胧不清的光线好像是旁晚一般。
蔡宾放低了声音继续劝道：“咱们得尽快上书朝廷，把眼下的处境事先言语一番，皇上和大臣们明眼一看就知道当前局面非将军的责任，而是杜暹遗留下来的问题。如此一来，万一出了事儿，将军的罪责也不大。另外营州相比河北榆关内的地盘，不过是化外之地，若是两线乱起来时，将军宜身在幽州，而将营州失守的责任推到守将身上；加上皇上念旧，念及将军多年追随，必定不会追究将军丢失营州之罪。忠言逆耳，将军宜早作打算，不可不察。”
“张某岂是那等人？！”张五郎顿时有些不快，“营州的形势我自会上书，但推卸责任这样的事决不能干！到时候真遇到战事，我便留在柳城死守，人在城在，方不负朝廷封疆之重托。”
……营州天寒地冻，土地冻得和石头一样硬，但挖煤、炼焦、烧水泥诸事一天也没消停过。河北道大举修筑工事的政令盖着长安各级衙门的大印，从营州总管行辕到地方州县都要加紧准备，谁也担不起渎职的罪。
汝罗守捉烧炼水泥的作坊在汝罗城郊，但燃料却准备要从五十里地外的玉石山运来，因为那边有个煤矿，将煤采出来后可以就在附近修窑炼制焦炭。
泥土早已冻硬，修窑的工匠奴隶们要先将土烤软，土窑周围燃着好几堆大火，冻得簌簌发抖的奴隶们不自觉地往火堆旁边靠，一不留神就会挨上监工的一鞭子。现场有几个从长安派过来的工匠，另外一些地方哨堡抽调过来做监工的地方军士，绝大多数还是干苦工的奴隶和罪犯。这么寒冷的天气，风大得几乎能将人刮倒，在野地里干活简直就是活受罪，普通老百姓在这个季节都呆家里过冬了，官府要点民丁服役也十分困难，所以大多数时候只能驱使奴隶和流放犯。
所幸近来国内很多犯死罪要抄斩的家门都改|判流放营州，确是给营州带来了不少劳动力。就像滑州崔家又倒了大霉，受家族中当官的崔明善牵连，族中光被流放到营州的就有一千多号人。现在在这里修窑的一众流放犯中，就是几十个是崔门的。崔明善是一死了之了，被宽恕的活人却在这里活受罪，地都能冻硬的气温，那风吹在脸上真如刀割一样，比鞭子时不时抽在背上颈子上还难受。
崔明善犯了什么罪？犯了将女儿嫁给“诬陷天子图谋不轨”的贾焕成了他岳丈的罪，又加上前朝大臣崔日用与皇帝的积怨，不被牵连重判都是很困难的事儿。
窑边上一个铁青一张脸挑着担子的后生正是崔明善的长子崔启高，出身书香门第又如何？现在连贩夫走卒都不如，他的脸上也有一道血红的印子，刚刚被抽出来的，鞭子没打准打到了脸上，没有衣服的阻挡一鞭下去拿是立马见血，难怪他那副表情。
窑中夯土的一个青年也姓崔，见崔启高过来便随口接了两句话，此人与其是崔启高的亲戚，还不如说是同乡，出事前和崔明善家都没怎么来往的，关系十分生疏；而现在被安排在一处做苦力，患难之中反倒熟悉了。
姓崔的后生趁说话的机会歇了一口气，直起腰望向山脚下的煤矿，随口说道：“我堂兄被点去挖煤，之前他还羡慕我只是在外头修窑。如今看来，在这儿被风吹得要死不活，真不如去钻煤洞子！”
崔启高没有搭腔，他刚刚被抽了一鞭子憋着一股气根本没心情和别人扯淡。他爹以前怎么着也是京官，家里也是大户人家，何曾被人像牛马一样对待？况且还不能反抗，他心里清楚得很，反抗会是什么下场。
站在土窑中的后生还想说话，就见一个手持皮鞭的军士怒气冲冲地向这边走过来了，后生的额上顿时露出三根黑线，情知被打两鞭子并被谩骂是免不了的。不料就在这时，忽然听得“轰”地一声，不远处玉石山下的煤矿那边出了什么事，顿时吸引了修窑的人，本来要惩罚这个崔姓后生的军士也一下子忘记了这回事，注意力被吸引过来，马上转头向山脚下望去。
人们纷纷侧目，只见煤洞那边尘土腾起，沙石滚落，接着就有人大喊起来。这边修窑的很快回过神，有人嚷道：“煤洞塌了！”
很快窑场上就骚|乱起来，因为煤矿和焦窑本属于一个工场，煤洞里干活的人很多都是这边的亲戚同乡或者熟人，人们见洞子塌了自然十分担心里面人的性命，如那个崔姓后生的堂兄就在洞子里。
干活的苦工人多，情绪激动就往山那边奔跑，监工军士人少，场面很快就失去控制。苦工们根本不听军士的吆喝，有人见状一怒之下拔出兵器来，有个当头的急忙抓住那军士的手腕：“你想干甚？现在动这玩意，只要见了一滴血，咱们马上会被人群踩死！”
军士们听罢不再阻挡失控的人们，任由这里乱作一团。不一会儿来了个骑马的小官，急冲冲地找来几个士兵吩咐道：“立刻回城去禀报守捉，调兵过来！其他人，收好兵器，拿上锄头去帮忙挖人。”
一大群人涌到出事的煤洞外面挖掘，有埋得浅的真被挖出来还活着，只是受了伤，但里面更多的矿工恐怕是没救了。在场的官吏和一个将领看起来都非常紧张，营州各地修工事的、挖矿的地方大小动|乱十分常见，眼下这情况只要有人登高一呼就会演变成一场叛乱。
第二章 绝地
修窑的一众人和玉石山下多处矿洞的人都聚拢在出事之处，乱哄哄一片少说也有几百号上千的人，但人多也是无济于事，人们只能用锄头铲子挖那一小块地方，绝大多数人连挤也挤不进去，只能围在那边干着急，埋在里头的就算没被砸死也活活憋死了。
北风犹自呼啸，风中夹着失去亲朋的人得嚎叫，在白茫茫的大地上就是一曲纯粹的悲歌。
不知谁嚷了一句：“官府不把咱们当人，迟早死在异乡，不如反了！”
众人听到这句反而消停了些，纷纷张望用目光寻找着什么。矿场上得官吏和兵丁都在人群外头，不敢往里面挤；人们寻的自然不是矿场上管事的，而是已经死去的崔郎中的长子崔启高。这种时候，大伙都知道需要一个带头的，这样干起事来才有奔头。奴隶流放犯造官府的反，信的还是有出身有见识的子弟，崔启高的士族身份在众人心里就成为了智慧和谋略的化身，身份在此刻本身就是一种威望。
崔启高的亲朋同乡都聚集了过来，一个后生说道：“只要公子一句话，咱们现在就起事，立刻能拉起千八百人马！”
此刻崔启高却沉得住气，他的表情看起来十分严肃，一张脸显得比做士家公子时更加坚毅，苦难的经历和粗矿动|乱的辽东环境让他成长了。他沉默了许久，对旁边的人说道：“汝罗城只要调来一个团马队，我们这里所有人就会立马被镇|压下去！就算躲过了汝罗城的第一轮进剿，柳城还驻扎有三镇健兵一万多精兵，加上营州各地数万边军，咱们这群人等不到发展壮大就要面对全副武装的官军，毫无胜算。”
人们听罢脸上的神情越来越黯淡，绝望的情绪在风中蔓延。一个声音说：“难道咱们只能在这里慢慢等死？”
崔启高回顾左右道：“矿场上的监工此时不敢和咱们冲突，惟今之计只有抓住机会逃走，他们阻挡不住也不敢阻挡。往东北方走，前面只有两个警戒的哨点；出了营州，就向辽水方向跑。哥勿州和辽城地区现在仍是胡人活动的地区，那些胡人几个月前才和杜暹的军队打过仗，和柳城官府关系不善，应该不会帮官府将咱们捉拿回去。”
有人担忧地说道：“杜暹杀了那么多胡人，咱们是汉人跑到胡人的地盘上，会不会被他们直接砍了？”
崔启高咬着牙说道：“我等七尺汉子，就算手里有竹竿，胡人要杀咱们也要拿命来换！”说罢转头看向东边，天灰蒙蒙的东边看不见太阳，只有漫天被风吹起的沙子雪片，茫茫一片就像未知的前程。
“咱们走！”崔启高等一众人拿起铁锹等工具离开狼藉一片的煤矿出事点，顿时就有许多不堪艰苦恶劣奴隶生活的矿工追随。
之前趾高气扬的官吏军士们此刻都不敢上去阻挡，一看就是造反的架势，人数那么多，现在还想上去吆三喝四不是找死么？官将们只能眼睁睁地看着手下的苦工大摇大摆地离开矿山，一大群人在荒凉的雪地里渐行渐远。
过了半天时间，果然从汝罗城来了一团马队，到达事发地点时矿工都快跑完了。带兵的校尉见此情形有些意外，因为他不是第一次带兵镇压叛|乱，多半情况下出事地点的官吏军士都会被杀光或者提前逃跑，像这回的状况真比较少见，现场的官吏仍然好好的守在这儿。
问明白了情况和逃跑的时间，带兵校尉认为没必要再追了，因为此地离营州边界很近，半天工夫就算是走路也早就出了营州；而带兵出境作战不是一个校尉有权限决定的事，哪怕现在追出去更容易追到。他们是官军，就有规矩和一套军法，校尉现在应该干的事是把情况报到汝罗城守捉那里，听凭守捉的军令。
汝罗守捉对逃跑了几百个人的事并不重视，他最关心的是完成柳城下达的炼焦、造水泥的政令，新来的总管是皇帝的心腹，封了侯的张五郎，汝罗守捉如果能得到张五郎的赏识对前途是大大的有利。而矿场上那点事，除非有人聚众起兵来打汝罗城才严重，现在只是逃跑了，守捉打算从别处再调矿工过去，一天也不能停工；另外管事的官吏居然眼睁睁看着人逃跑毫无作为，也要被问罪。
他的幕僚却不禁问前来禀报的将领：“带头的是什么人？”
将领答道：“据官吏的口述，此人名叫崔启高，是滑州崔门的后人，其父曾在尚书省做郎中，因牵连谋逆案被处死，其族流放到营州，共有一千多人。”
幕僚忙向守捉进言：“逃跑的案犯不简单，懂得避我锋芒、能屈能伸，放任不管恐怕是个祸害，将军以尽快调兵出境将其除掉，以绝后患！”
汝罗守捉不以为然道：“时值冬季东北雪地千里，外面连一颗粮食也无，这些汉人犯人既不会打猎又不会游牧，他手里也没兵去抢掠，在野地里吃什么？不回来投案饿也饿死了，管他作甚？”
幕僚坚持道：“至少派出小股人马探听他们的去向。”
守捉听罢只得随口下令斥侯营派小队出境搜寻消息，回头他就把这事儿抛诸脑外了。
……
崔启高带着数百人一路向东北逃奔，几天之后并没发现有追兵，情况有所缓和，但同时从矿场上自带的一点干粮也吃完了，又没有帐篷等物，首先面对的最大敌人是自然环境。
他聚集族人和几个年长的人组成一个中心，商量下一步打算。人们被逼急了，认为眼下只有去抢辽水附近的胡人部落，抢帐篷和牲畜才能解决生存问题。但又有人劝诫：“就算得手了一回，接下来也是绝境！得罪了胡人，很快他们会聚集兵马来攻，咱们只有几百人，缺兵器箭矢，绝不是胡兵的对手。”
“先从胡人口里夺食，再投契丹人！”崔启高斩钉截铁地说，他回顾左右继续说道，“在辽东这片地方，各方势力都以本族人为根基，汉人只有在营州站住了脚跟。咱们是汉人，却不能靠营州，单打独斗活不下去，人在屋檐下不得不低头，只有投契丹才能活。”
有人插嘴道：“契丹正和柳城议和，他们会不会把咱们押送回去，或者干脆砍了，咱们变成羊入虎口？”
“契丹李失活绝不会甘心就此送掉营州，让汉人在辽东站住脚跟。议和？不过是权宜之计，他们现在实力受损不愿意和晋朝大规模冲突罢了。”崔启高冷笑道，“只要让契丹人看到我们的价值，就不怕他们不愿意利用。我们能挑起营州边境的叛|乱，为契丹兵袭扰创造机会；如果我们的人能回到河北河南，还能闹起国内的起义。契丹人不是想夺回营州吗？河北一乱，营州三镇兵马如果南调一部分，他们不就有机会了。”
一个年长的人点头赞成：“我从滑州被押送过来时，听到风声，朝廷明年开春就要在河北大举修长城，需要大量民丁，就近只能从河北、河东、河南三地征发，百姓怨声载道。公子如果能以滑州为根本起事，滑州临近明年徭役最重的河北，义军便能很快向河北道进取。”
崔启高道：“我正是打算，咱们要派人回到滑州起事，只能靠契丹人帮助，再借道奚的地盘才行。否则榆关一线关隘城堡林立，咱们以逃犯的身份怎么也过不去。这是须投契丹的第二个原因（第一个为了立足生存）。
第三，今后起义若是闹大了，朝廷必会从关中等地调大军来镇压，咱们起事之初地小人少，不是官军的对手，容易在开初就被消灭；所谓万事开头难，只有避过起初的艰难让局势僵持起来，咱们才能以薛氏得国不正、横征暴敛为名义，打上恢复唐室的旗号，进一步干大事。
契丹人同样不愿意看到一个强晋压在头上，加上契丹若能夺回营州，咱们也有策应的功劳。今后能借契丹、奚等胡人共同牵制晋军；也能避晋军进剿锋芒退守到榆关外，与契丹为盟取得立足之地。”
崔启高在干苦工的时候苦大仇深沉默寡言，今天一席话就惊了众人，让人们再次对他刮目相看。说出来一套一套的策略，何去何从提早就有了预谋，在众人心里这不就是干大事的人吗？他变成了一众人的首领便是不容置疑的。
崔启高在做士族公子的时候是从来也没过这样的大抱负，对薛氏夺了江山也不想有什么实质的举动，大不了私下口头上议论几句；但如今被逼得活不下去了，胆略野心反倒成倍地膨胀……因为已经没有可以失去的东西。当人无所可失的时候，便是掠夺得到的开始。至于帮助异族对付中原有“汉|奸”嫌疑之类的，此时对崔启高来说还有什么意义？厮杀争斗没有其他大义，意义只在于不是你死就是我亡。
第三章 执念
张五郎的奏章到达长安的时间真是碰巧，很是时候。河北道采访使杨思道也上奏了对河北军政民情的见解，并建议朝廷推迟大工程的时间，以稳定舆情。杨思道是个文官，和宫里的当红宦官杨思勖名字相近，却不是一家人；杨思勖本来应该不姓杨，进宫做宦官的人认为有辱祖宗，一般都要改名换姓，就如前朝宦官高力士本姓冯一样。
采访使杨思道的奏章基调与政事堂宰相们的政见“不谋而合”，又加上张五郎这个北衙体系的人也是同样的意见，宰相们就有得说了。南衙大臣在朝里支持张五郎提出的“任用胡人为官以胡治胡、改善东北各族关系、扩大安东都督府建制"的主张；同时为了解决燃眉之急，政事堂的办法是采用杨思道推迟征丁修长城的建议。
但宫里没有反应，没有皇帝的首肯，一切主张都是枉然，朝廷无权下达政令。
河中公主在看奏章，见那么多人将东北的事儿说得很急很严重，忍不住就在薛崇训面前说道：“天下是哥哥的天下，大臣们也是一片忠心。”
薛崇训不予置评，神色一点也不见急，面带微笑道：“这奏章不是功课，有的可以马上准奏、有的要送回去让政事堂重新拟奏，当然有一些搁在宫里就行了，什么也不用干。”
河中公主茫然不解地看了一会薛崇训，微微翘起嘴，带着一丝撒娇的口气无奈地说：“哥哥是皇帝，您说怎么办就怎么办了。”
薛崇训坐了一会，出门看雪，不一会同在温室殿书房的姚婉也走了出来。他便看着雪花头也不回地说道：“你也和河中公主一样的看法？”
姚婉道：“郎君搁置奏章，自有道理，我相信您一定有更好的办法。”
薛崇训听罢心下欣慰，不由得转头打量着姚婉，她忙垂下头不敢与之对视，天气寒冷她脸脖上的皮肤看起来仿佛更白净了。薛崇训脸上轻松随意的表情忽然一改，沉声道：“参与政事的人中，我只告诉你实话。我可能没有更好的办法，大臣们的主张或许是明智之举……但是，河北防略是我年初就决定的事，现在遇到一点困难就要随意推迟更改？我必须坚持原路找到解决的办法，这是权威！”
姚婉微微动容，抬头看向薛崇训的脸，只见他又恢复了起先的淡然，在院子里轻缓飘洒的雪花之中，他眉宇之间的英武之气比以往更加收敛，显得安静了许多。姚婉不禁用仰慕的口气幽幽说道：“只要有郎君在，一切都不用担忧。”
刚说到这里，一阵急促的脚步声就破坏了安静淡定的气氛。薛崇训回头一看，只见长廊的另一头走来了宦官鱼立本，远远地站定就弯腰道：“皇上，边关急奏。呈相公看了说很急，奴婢不敢怠慢，赶紧到宫里打搅您来了。”
薛崇训的目光从鱼立本的脸上扫过，观了神色就问道：“哪里出了事？”
鱼立本道：“西北吐蕃，末氏吐蕃吃了大败仗，山高水远报到朝廷，恐怕是近一个月之前的事儿。那末氏真是不给皇上争气，人口牲畜损失了大半，咱们送过去的粮食兵甲也被夺了不少，要不是当时天气骤变风雪封路让逻些城暂时休兵，继续打下去末氏诸部恐怕已被完全消灭干净了！老天爷帮了他们一个忙，但只要一开春气候变好，吐蕃南北再战，末氏恐怕再也抵挡不住，覆灭就在眼前。”
“这消息是从哪里报来的？”薛崇训问道。
鱼立本忙答道：“回禀皇上，鄯州，从派到吐蕃的晋朝官员那里得到了公文。”
薛崇训的目光忽然黯淡了一点：“这么说就不是末氏为了内迁故意危言耸听了。”
“是，皇上。”鱼立本的腰弯得很低，虽然没见薛崇训有情绪反常的迹象，但鱼立本仍很紧张，只怪他运气不好恰好今天当值，没报喜就罢了还报了个大忧。这时听得薛崇训说道“我知道了”，鱼立本不敢多说一句话，也不问其它，忙执礼告退。
而这时政事堂和内阁两处的大臣们都呆在衙门里，无一缺席，随时等待着皇帝的召见，但一直没有动静。政事堂的六个人都坐在张说的书房里喝茶一边说事儿一边等着，张说坐在上首，其它人分两边坐在椅子上。边疆的具体事情，远在长安的这些决策大臣鞭长莫及，大家能做的只是从大处着手调整策略；就算有日行几百里的快马，此时的通讯仍然很慢，政令见效也需要时间，预计末氏的崩溃和吐蕃战略的瓦解会在明年开春后，可是这会儿真的是拿出办法的关头了，要是等明年开战了再想办法，那是什么办法也不管用。
张说表情严肃地开口道：“时至今日，府兵名存实亡，以健兵为主的武备是国家主力。健兵要领衣甲、兵器、粮草、战马、军饷，这些都是国库负担，好处在常备，坏处是一时无法增兵太多，国库负担不起。末氏的牵制一旦崩溃，吐蕃威胁可能死灰复燃，西域、河陇、六诏都要增兵防备，以保持我大晋对蛮夷族的优势。”
程千里道：“我们没法深入进攻吐蕃高原，只要吐蕃内部没有利用之机，终究是中原大患；而东北反复的契丹、奚占地不过数州之广，人口也少，没有实力对中原造出根本威胁。武备国策重西轻东才是正道啊。”
“程相熟知兵事，看法与我相同。”张说忙拉拢程千里，他沉默了一会又道，“为了稳定河北，须调返河东幽州两镇兵马；要保守营州不失，只能让安东都督府增兵。东北兵力权重太大，营州驻扎的健兵太多了。”
窦怀贞道：“榆关外多是胡人，咱们为何非得迁那么多人过去、驻扎那么多健兵？依我看，杜暹打下来营州也是功劳，封了一个边将征募边军就行了。”
“如果窦相公说的法子管用，营州何以多次易手，依附的胡人何以反复无常？”张说没好气地说。
在政事堂的看法里，攻占营州的负担显然比得到的利益要大，拿商人的话说就是亏本生意。不过攻占此地的杜暹都升官了，这项军事行动也得到了皇帝的承认，现在去翻案既得罪人阻力又大，反正不好办。
当然朝臣们并不认为开疆辟土有什么不对，只是以往在东北的进取都是以收买招降胡人部落为主、直接调兵驻扎为辅，利用政治和外交的办法来降低成本。去年起薛崇训及一众武将出身的大臣极力想在东北扩张，占领营州后区划州县迁徙百姓驻扎健兵，这种扩张和以前的做法是完全不同的。正好当时吐蕃内乱，突厥被驱赶到漠北，晋朝外围的军事压力骤减，所以在营州的一系列行动没有什么问题迹象；这会儿西边吐蕃的局势稍有变动，问题一下子就暴露出来了。
眼下的问题，如果按照政事堂的政见有非常干脆的解决办法，健兵直接放弃营州，地方兵守得住就守、守不住丢了也属正常，毕竟那地方活动最多的是胡人，还没有汉化。营州失守会带来很大的牺牲，迁徙和被流放到关外的汉人一旦失去营州据点处境不容乐观；不过晋兵回防河北幽州一带就很容易，那里是汉民已有的土地，水陆交通便利，守卫的成本要小几倍。
另一方面，人们发现辽东气候寒冷，可那里的土地既可以游牧也可以耕作，对汉人来说就十分有价值了；只是迫于晋朝西面的军事变化，心急也不容易消化地盘。
利弊权衡显而易见，问题出在皇帝薛崇训身上，大臣们难以理解他为什么会对幽云之地如此执着。人都会有一些心理上的执念，薛崇训正是受了“安史之乱”及宋代知识的暗示，产生了很固执的意识；而他又是一个有实权的皇帝、独|裁者，个人的见解对整个帝国的走向都影响很大。
不过现实摆在面前，东北面让步好像是最明智的法子，而为大局着想牺牲一些人一贯是人们可以接受的理念。如果真的要改变营州的策略，那些被流放的汉人以及迁徙的百姓将会怎样？杜暹的铁骑在营州屠戮胡人动辄万帐，风水轮流后的血腥不言而喻。