当夜,程俭平躺在床榻上,双手合在胸膛,翻来覆去,久久难以入眠。
    玉佛奴喜欢挨着他取暖,被他如此折腾一通,再也受不了,自他脚边不耐烦地跳下地去。
    与崔怀衿的一番交锋,促使他重新考量,倘若不做元漱秋的剑,他还能报答给她什么。
    他不能以纯粹的君臣待她,不能以纯粹的友谊待她,不能以纯粹的过客待她…
    末了,他失望地发现,自己狠话说得太早。除了他这个人能够为她所用,元漱秋的确不必回头。
    而就连他这个人,也并非无可取代。
    昨怜儒冠误,今登凤凰台。上京承载了无数学子的希冀,只因此地诞生过太多一举成名的神话。两千名贡生,拾萁书院杜凡,最先脱颖而出。
    长公主晒书宴上一跪,成就了他易水冰心的轶闻。以此为引,人们互相探问他的来历。一个单薄而陌生的名字,在口口相传中,逐渐变得丰满。
    据说,杜凡出身于书香门第,为兴办幽州第一家只招收寒门学生的书院而与家族决裂…
    据说,杜凡雅擅丹青,深得戴嵩之真传…
    据说,杜凡施而不望报,为人任侠儒雅,彬彬有文质…
    收录了他文章的那一期《留桂集》,很快在上京卖断,于是,他的文名也跟着鹊起。
    甚而在叁宝寺这一伙贡生中,伴着嫉妒与艳羡,杜凡的花边新闻也频频出现。
    程俭作壁上观。这一回,他是局外人,已能看清这种造势手法的脉络:若非元漱秋在背后推波助澜,单纯依靠一个晒书宴,远不足以取得这样的轰动。
    看来明年春天的省试,元漱秋预备要主推杜凡了。
    作为响应,世家不甘居于后,同样推出了己方的代言人。
    在门荫与科考并行的背景下,世家本不是非参与这场造星运动不可的。只是近年来,科举越来越成为上京城中人人瞩目的焦点。这样合适的宣传阵地,世家自然不会放过。
    以折桂阁为核心的寒门举子,和以国子监为核心的世家举子,在明处和暗处都展开了竞争——诗文、政见、才情,乃至于容止。晒书宴上的蒙学教材之争,只不过是一个看似不起眼的开端。
    这也是元漱秋的一贯手法:以小博大,徐徐图之。
    上一次,她从邢家母女着手,钓出了杨家。这一回,她最终要达成的目的又是什么呢?
    程俭撑伞站在雪中,想起春雨霏霏的芙蓉城。只不过,她任用的主角不再是他了。
    门童唤回了长久出神的程俭:“郎君久等了。我家主人说,现在方便见客。”
    他颔首道:“有劳。”
    门童不去书房和正堂,将他一路引领至后花园。此处修了一方不大的池子,池上布着水榭。但池中空空,似无景致可赏,那水榭便显得有些单调。
    不久,形销骨立的老人穿着燕居服而来,外衣兜起一筐寒风,他不惧反笑。
    “俭儿竟已这么大了。老夫眼睛花,远远一看,还当成是京中哪位新晋的贵公子。”
    程俭向他欠身:“进京后百事缠身,没有及时来拜会李老,晚辈给您赔个不是。”
    李造化上下打量了他一番:“看来张老儿把你教得不错。他还好好喘着气儿呢?”
    “劳您挂心,老师身体还算硬朗。”
    李造化抬了抬手,示意他在亭中坐下:“去岁听闻你落榜,老夫还觉得可惜。不过现在看,今年的形势更好。益州杨家倒台后,天子有意整顿,考场风气一新。种种不公平事,或许会比以前少些。”
    程俭低眉一笑,笑意却不达眼底,附和说:“晚辈也是这样想。”
    李造化主动问:“你此番,是为了行卷来的吧?”
    程俭点点头,解下身上包袱,正要取出装订好的行卷,却被李造化按住了手臂。
    “俭儿,老夫很愿意帮你这个忙,但还有几句话要事先与你说清楚。”
    程俭收起笑,正坐道:“李老请讲。”
    李造化转头注视着空空如也的池塘,抚了抚下巴上的一小撮山羊胡:“你来之前,想必也了解过老夫如今的处境。老夫虽然还挂着个叁品太子宾客的闲职,但在朝中已无多少影响力。”
    程俭默然,清楚这番话并不完全是老人的谦词。只是亲耳听本人道出,不免生出些苍凉之感。当年天子初践祚,张李意气风发,并称国之栋梁。如今一个处江湖之远,作了不问世事的闲人;另一个居庙堂之高,但也和闲人无甚两样。翻覆沉浮,就在一眨眼间。
    他敛了敛心神,宽慰老人说:“晚辈只信得过您。”
    李造化听闻他用了一个绝对的字眼,额头皱纹扭深,神色一变为严肃:“老夫可以为你去主考官面前走这最后一趟。不过在此之前,俭儿要好好回答老夫:将来你是否预备着做一个孤臣?”
    …孤臣么?
    程俭隐约中,不是没有考虑过这个问题。他个性耿直,处事不循贵贱,唯服一个“理”字。做个不附的孤臣,未尝不是一种出路。
    可为什么,他还是会犹豫呢?
    “晚辈有一事想要请教李老。”他决定快刀斩乱麻。
    李造化眯着眼观察程俭的脸色:“你说。”
    “如果世间有一人,晚辈看重她,重于愿意向她托付一腔真心,这个孤臣,我还做得了吗?”
    李造化沉吟片刻,问:“向他托付真心,有违于天地吗?”
    “不违。”元漱秋是他亲自见证过的正朔本身。
    “向他托付真心,有违于家国吗?”
    “不违。”毋宁说,她就是家国的一体两面。
    “向他托付真心,有违于父母吗?”
    “不违。”母亲还没有亲自见过她,但程俭实在想不出她会不喜欢元漱秋的理由。
    “向他托付真心,有违于师表吗?”
    “不违。”甚至张羡钓还积极劝说他投到她麾下。
    “天地、家国、父母、师表,几乎就是一人立身于此世的全部根基。既然条条都不相背,有何不可为的?”
    程俭放佛挨了一遭当头棒喝,内心深处仍有最后一片阴翳:“倘若我以真心托付她,她不愿以真心待我呢?”
    李造化乜了他一眼:“痴儿,你不是他,又如何得知他不真心?”
    程俭愣愣然,子非鱼的故事,他从小听到大,此刻任凭他辩才过人,竟无言以对。
    李造化指着两人面前空无一物的池塘:“方才老夫问你是否要做孤臣时,倘若你一丝迟疑也无,老夫反而要迟疑了。所谓欲洁何曾洁,云空未必空,这世上本就不曾存在真正的孤臣。譬如这方池塘,你眼望着它是空的,只因你不肯耐心等到下一回春来。届时莺飞草长、池水遍绿,你因为一时的执迷就此错过,岂不是可惜?”
    程俭顿了一顿,才说:“晚辈有些明白了。”
    李造化悠然道:“孤臣孤臣,孤的后面紧跟着就是一个寡。什么样的人才会称寡?那是失道、失人心,而后自弃于世者。相比之下,老夫反倒更喜欢另外一句教人为臣的俗话,听着还有人味儿些。”
    程俭不由得追问:“什么话?”
    李造化磊落地一笑,瘦骨一把在风中动荡,两鬓尽已斑白,却隐隐可见昔日风流时,那份挥斥方遒的气势。
    只听他顿挫道:“士为知己者死,与卿何干?”

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