薛棠在寺里住得烦闷,薛桓芳又时常与她吵嘴,心里更是郁堵,便以身体不适为由,先行离寺,薛云构前来送行。
    兄妹难得见上一面,又匆匆分开,沉宗知借故离开,不打扰他们兄妹二人说体己话,“马车停在了寺外,臣先去整理行装。”
    薛棠颔首。
    薛云构望了一眼沉宗知离去的身影,旋即侧首看向薛棠,只见她半垂双睫,默不作声。
    两人徐步在小径上,薛棠忽地开口,“六哥常伴青灯古佛,耐得住寂寞,妹妹着实佩服。
    薛云构沉吟道:“修行之人自是要清心寡欲,六尘不染,时间久了,也便习惯了。荣华富贵,男欢女爱如梦幻泡影,皆是虚妄。”
    薛棠若有所悟,可她静不下心去探索佛理奥秘。
    她幽幽叹息了声,“我欲念太重,达不到六哥的境界,只觉得长斋礼佛苦得很,不过对于六哥来说,是一种独特的快乐吧。”
    薛云构淡然笑笑,“乐不在外而在心。”
    薛棠无奈垂目,以她现在的心境而言,很难得到真正的快乐。
    她扯出一抹笑,调侃道:“不过六哥没有体会过男欢女爱的快乐,实在可惜。”
    闻言薛云构唇边的笑意滞住了,恍惚的目光转瞬即逝,不易察觉。
    薛棠向前走着,不远处身着缥碧绸衫的女子吸引了她的目光,那女子踮脚站在倚树的木梯上,一手扶着梯身,一手朝树上挥动着,似在召唤什么。
    薛棠定眼望去,“好像是……许婕妤。”
    胳膊抬得发酸,许今禾停歇片刻,不经意间看到两个熟悉的身影走来,她匆匆下梯,落地时重心不稳,险些摔倒,薛棠连忙上前扶她,“许婕妤小心。”
    “谢谢公主。”许今禾柔婉一笑,欠身朝薛棠和薛云构施礼。
    薛棠疑惑问道:“许婕妤在做什么?”
    许今禾指了指树上,“我的手帕被风吹到了树上,这上面还有只猫儿,我想救它下来。”
    说着,叁人的视线汇聚在树上。
    只见一块绿色手帕悬挂在枝头,随风飘摇,而茂盛的枝叶间,一只圆滚滚的小白猫趴在树干上,尾巴紧紧缠着树枝。
    薛云构不禁轻笑了声,“原来是小福。”
    “小福?”许今禾一怔。
    薛云构解释道:“它原本是只被人抛弃的野猫,常常溜进寺里偷吃东西,师傅们见它可怜,便养在了寺里。”顿了顿,他又笑道:“不用担心,它可以自己下来。”
    “可这很高……”许今禾忧虑道。
    “不妨你唤它一声试试。”薛云构一笑而过。
    许今禾见薛云构坦然自若,犹豫片刻,朝着树上高声呼唤,“小福!小福!”
    那猫儿倏地打起精神,尾巴高高翘起,纵身一跃。许今禾下意识地伸手去接,那猫儿直接将她扑倒在地。
    薛棠一惊,“许婕妤!”
    许今禾只是猛不防的愣了一下,随即看着怀里的猫儿笑出了声,“真可爱,好像小白啊!”
    “小白?”薛棠心生好奇。
    “是我家里的猫儿。”许今禾兴致盎然地回道:“我进宫前,小白还很小,比我手掌大一点,现在可能和小福一样大了吧。”
    说到这里,她的眼神有些忧伤。
    小福像是感知到她的情绪变化,亲昵地蹭了蹭她的脸颊,她的眼眸又亮了起来,笑逐颜开。
    见许今禾忘我地逗着猫儿玩,薛棠不禁心生感慨,真是个天真烂漫的女子。她不过十七八岁,年纪与她相仿,可论辈分,却已是她的庶母。
    薛棠暗暗叹息了下,友善地朝她伸出手,“许婕妤可有受伤?”
    许今禾摇摇头,正要搭上她的手起身,薛棠的身子被猛地推开,一声大喝随之传来,“滚开!”
    小福受到惊吓,浑身炸毛,许今禾还没反应过来,怀里的猫儿已经飞快地窜走了,消失不见。
    “好啊绾阳!你连父皇的妃子都敢欺负!仗着自己受宠就为所欲为了吗!”薛桓芳指着薛棠怒吼。
    许今禾惊慌失措,“不、不是!这是误会……是误会王爷……”
    这摆明是借着由头朝她报复撒气,薛棠矫首昂视,厉声否认:“我没有!是你自己不长眼睛!”
    薛桓芳脸色阴沉,“真是嘴硬!让我这个当大哥的好好教训你!”
    他扬手打她之际,腕臂猛地被一股力道扼住,这股力道稳而强劲,非同常人,不过转瞬变弱。
    薛桓芳扭头一看,满目诧异,想不到竟是他那自幼柔弱、没有半分习武天赋的六弟。
    难道是错觉?
    薛桓芳眉头紧锁,反手抓住他的手腕,另一只手运劲拍出,薛云构躲闪不及,胸口硬生生地挨了一掌,震得他踉跄倒退。
    见他反应迟钝,薛桓芳继续试探,气势汹汹地朝他挥拳出招,打得他措手不及,连连后退。薛桓芳的身手是出了名的敏捷迅猛,薛云构无从招架,眼见着薛桓芳的掌刃劈了过来,一个身影赫然出现在眼前。
    薛桓芳的手硬生生地定在半空中,愤怒的眼眸中映出一张女人的脸。这场面似曾相识,犹记少年时,幼小的身躯张臂挡在薛云构的身前,一双倔强的眸子恶狠狠瞪着他,扬声呵道:“不许欺负我哥哥!”
    现在的她,不需要刻意发狠,只是平静地注视,便不怒自威,摄人心魄,那从骨子里透出的寒意令人望而生畏。
    薛桓芳面色铁青,握拳颤抖,想不到她的气势竟是这般凌厉。
    他怒极反笑,“小时候被绾阳护着,现在还被绾阳护着,六弟真是废物啊!”
    薛棠反唇相讥,“同为父皇的血脉,若六哥是废物,那你算什么东西?”
    “你!”
    薛桓芳咬牙切齿,大步上前,许今禾急忙拉住他的衣袖,“王爷莫要因为一时误会而伤了兄弟和气啊!”
    薛棠面不改色,没有丝毫畏惧,薛云构伸臂将她护在身后,淡泊的眼神变得锐利,“大哥,佛门清修之地,不可动粗。若惊扰了父皇,你我皆担待不起。”
    这两兄妹还真是像!
    薛桓芳满腔怒火无处发泄,只能愤恨地瞪着他们,完全没有意识到有个人在拉着他,狠狠一拂袖,那双抓着他衣袖的手被甩脱出去,许今禾失去重心,摔倒在地。
    “许娘子!”薛棠下意识地想要过去扶她,刚一迈步,薛桓芳已经惊慌失措地跪在她身前。
    “你怎么样?哪里摔伤了?对、对不起……”
    他竟语无伦次起来,欲要扶她,许今禾侧身一躲,惊恐地避开他的手,“妾没事。”
    “让我看看你……”
    薛桓芳担心极了,紧跟着她起身,手掌自然地覆在她的手臂上。
    肌肤触碰的瞬间,许今禾陡然一紧,疾退两步保持距离,神色慌乱,“皇上、皇上在等妾,妾先退下了。”
    话音甫落,她匆匆离去。
    “欸……”薛桓芳欲要抓她的手臂,可却落了空,披帛从他的手边飘过,没有停留。
    这一幕被薛棠看得真切,难得见薛桓芳露出落寞的神色,更令人意外的是他对许婕妤直称“你”,并非尊称。
    察觉到异样,她侧首望向薛云构,恰巧薛云构沉凝的目光投了过来,对视瞬息,两人心照不宣。
    薛桓芳与许婕妤之间的氛围实在微妙。
    许婕妤是皇帝的后妃,他的庶母,可他的眼神算不上清白。现在想想,那日佛殿中他忍辱负重的模样,别有深意。
    薛桓芳怅然片刻,回头剜了他们一眼,拂袖离去。
    薛棠不动声色地望着幽怨的背影,暗暗思忖:皇子若与妃嫔有染,是祸乱后宫,有违伦常的重罪,即使侥幸保住一命,也会因逆道乱常而被废黜爵位,贬为庶人,永世不得回京,与储君皇位彻底无缘。
    这正合她意。
    不过,皇帝十分偏袒他这个嫡长子。薛桓芳的幕僚曾受贿替人科举作弊,薛桓芳不止知情,还暗中推波助澜,这本应受到重罚,可皇帝只是关了他叁个月的禁闭而已。若没有一击溃敌的确凿证据,不可轻举妄动,以免打草惊蛇,引祸上身。
    薛棠压下心思,眼神变得柔和,她转身看去,担忧的目光在薛云构身上游移,“六哥伤得严重吗?我传太医为你看看。”
    薛云构摇首一笑,“无碍,他出手不重。时辰不早了,驸马还在寺外等着你。”
    薛棠仍不放心,“我还是传太医吧。”她可不信薛桓芳出手不重。
    “不必。”薛云构叫住了她,“我真的没事,况且,寺里的师傅精通医术,若身子不适,师傅便为我治疗了。”
    想来,怕是招惹麻烦。
    薛棠无奈地叹了声,“要小心薛桓芳。”
    “放心。”薛云构轻扶着她的肩,安慰道:“父皇还在寺里礼佛,他不敢真的伤我,顶多是脾气上头,为难我几次罢了,待他离寺便安然如故了。再者,我无心储位,对他没有威胁,倒是你……”
    他欲言又止,忧心忡忡。
    薛棠心领意会。
    薛桓芳本就因她与薛婴齐关系密切而厌恶她,再加上频频争吵,两人的关系更加恶劣了,皇子间明里暗里的东宫之争愈演愈烈,势必会连累于她。
    若想明哲保身,远离争斗,就不能与薛婴齐走得太近,不过,那是她最在乎的叁哥,哪怕卷入夺嫡的斗争中,她也不会刻意疏远。
    薛云构垂下手,目光微黯,无奈叹道:“万事谨慎。”
    “我自有分寸,六哥不必担忧。”薛棠淡然一笑,旋即转移话题,攀谈起来:“禅院东墙上的心经,墨迹很新,想来是六哥近期所书。”
    “练笔之作罢了。”薛云构一笑而过。
    薛棠悠悠道:“六哥过谦了。那篇心经笔法精妙,结体遒美,密而不挤,疏而不散,可是模仿书圣王羲之的字?”
    “妹妹好眼力。”
    “是六哥的书法又精进了。”
    “改日我教你。”
    “我可没有六哥这天赋。”
    气氛变得轻松,两人一边走着一边说说笑笑,身影渐远,衣袖飘飘。
    那块遗落在枝头的绿色手帕被风一顶,钻进树杈深处,在茂密丛生的树叶中极为隐蔽,毫不起眼。
    行至寺外,沉宗知正拿着野草喂马消闲,显然等候多时。薛棠没有继续与薛云构琐谈,柔声告别:“六哥,照顾好自己,我会常来看你的。”
    薛云构颔首,凝眸望着她远去的背影。
    薛棠来到车马前,沉宗知恭敬地扶她上轿。
    “棠儿。”薛云构忽地唤了声。
    薛棠疑惑回头。
    那凝望着她的眼眸漾出温柔笑意,他缓缓道:“一路平安。”
    薛棠莞尔点头,掀帘入轿。
    “王爷告辞。”沉宗知朝他叉手施礼,薛云构谦和回揖。
    沉宗知不禁心生感慨,公主同胞哥哥的气质真是与众不同,不像生在帝王家的皇子,倒像是入世的仙人,菩萨低眉,眼神悲悯,清冷而又面善,出尘脱俗。
    马车驶离华云寺,山路迢迢,云雾迷蒙。
    薛云构目送轿辇远去,眸光渐渐黯淡。
    马车里,沉宗知倒了一盏温水递给她,“臣见六王爷很惦念公主,临行前特意嘱咐臣要好好照顾公主,还亲手准备了公主喜欢的吃食,供路上充饥果腹。”
    薛棠心里一暖,娓娓道:“其实我与六哥相处的时间不长,自打我记事起,他就在华云寺清修了,很少有机会回宫,不过血浓于水,无关亲疏远近。”
    沉宗知闻言晃了下神,目光惆怅,“臣很羡慕公主。”
    “羡慕我有个好哥哥?”
    见她神色无奈,沉宗知有些茫然。
    薛棠苦笑了声,“其实九个兄弟中,只有叁哥和六哥是真心待我,其他兄弟都是虚情假意,不害我已是幸事。像我那因巫蛊罪被处死的五哥,生前曾妒恨我受父皇宠爱,又是推我落水,又是在我的吃食里下毒,还夜夜诅咒我不得好死。还有处处与我作对的大哥。”提到薛桓芳,薛棠更是嗔怨,“幸好我出生时他已有了自己的王府,不在宫里生活,不然,我这日子可难过了。都说父皇最疼我,我看呐,是最疼他!”
    犯了大过不重责,虽无储君身份,但却拥有储君权力,可自由进出政事堂,与臣子共商国是,处理政务,那些高文典册任他翻阅。
    而皇帝又是如何宠她呢?不让她干政,娇养在后宫中,最后把她当作工具嫁出去。
    以前她尚未完全觉悟,可婚嫁之后,愈发通透。
    薛棠鲜少谈及宫里的事,沉宗知身为臣下,也不方便过问,如今听她提到往事,不免心疼。他的经历与她有几分相似,更能感同身受,他很想拥她入怀,怜爱她、保护她,可那不容僭越的疏离感令他望而却步。
    他的父母早已去世,府中虽然亲人众多,但只有祖父和小妹骊珠示他为家人,真心相待。不过早在他成为驸马之前,沉骊珠就因受不住家里人排挤,离开了沉家,而沉如山重病缠身,每况愈下,前些日子探望时,已病入膏肓,沉疴难起。
    他担心地暗叹,不知爷爷现在身体如何?
    “吁”的一声突然传来,嘶鸣声高响,马车急停,薛棠一个没稳住,向前栽了过去,沉宗知眼疾手快,一把拦住她的腰身。
    薛棠警觉蹙眉,沉宗知立即掀帘探看,只见一个小厮挡在车马前,面相有些眼熟。
    “二公子……不、不……驸马爷……”小厮气喘吁吁地改口。
    沉宗知想起来了,来人竟是沉家的小厮。
    “何事?”他讶异地问道。
    小厮眼眶红肿,慌慌急急,“老将军他、他……”
    不好的预感涌上心头,沉宗知攥紧帘布,异常镇静地问:“你慢慢说,爷爷到底怎么了?”
    “老将军殁了。”小厮哭丧着跪倒在地。
    薛棠闻声一震,沉宗知的身躯倏地僵住了。

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