味道尝起来跟以往不太一样。他无动于衷地舔了舔唇角,把咖啡杯塞进垃圾桶,手臂间搭着外套快步回到了隔壁的事务所。

    布雷切特跟往常一样比他先一步结束午休,此刻踩着高跟鞋一派精明干练地站在他办公室门口,看他走近便很快调整表情露出一抹微笑。

    布雷切特史密斯,被分配给他的私人助理,是一名伦敦政治经济学院的法学生,目前正在事务所实习。

    对亚瑟而言,她的工作水平无可挑剔——他的每一项指令她都会兢兢业业地完成;他讲的每一话她都牢记在心;只要工作时间结束后他选择留下加班,她一定也会风雨无阻地跟着办公到很晚。一年前亚瑟曾在实习期间给库珀当助理,跟她出色的能力相较起来,他甚至觉得自己当初的表现有些差强人意。

    “半个小时以后有个预约,对方是一位来自美国的政客。”

    布雷切特侧身替他打开办公室门,“昨天你交给我整理的文件已经放在你的办公桌上了。顺便说一句,你的方案构思总能让我获益匪浅,非常感谢。”

    亚瑟收回目光,轻点了一下头。

    意识到他即将关上门,布雷切特情不自禁地按住把手,略作迟疑大胆地提议,“作为回报,伊恩莱斯,我能不能请你喝杯咖啡?”

    她总是喜欢称呼他“伊恩莱斯”,尽管他隐晦地提及自己更习惯于“亚瑟”这个名字,可她仍然坚持说:“大多数人都叫你亚瑟,我想……来点儿不一样的。”

    亚瑟没再坚持,即使他心里总感觉有些奇怪。

    “对不起,我不喜欢喝咖啡。”

    这当然不是真的,近日来他最爱喝咖啡了。

    布雷切特只是失望了一瞬,毫无障碍地相信了他的说辞。

    亚瑟控制不住地想到,倘若换作佩妮,肯定又要用那双漆黑的眼睛盯着他的脸,责备又无可奈何地告诉他“你又说谎了”。

    ……佩妮。

    他站在高亮的光束下睁着眼睛,凛冽的目光黯淡下来。

    衣袋里的钻石戒指一瞬间隐约散发起滚烫的热意,灼得他心跳开始变得不再均衡稳定。

    布雷切特什么也没说,只是露出了不大自在的表情,握着门把手的指节深弯,嘴角无精打采地耷拉着,似乎沮丧于他的拒绝。

    亚瑟无端地想起了不久前库珀给他下定的评价。

    内心一阵挣扎,他转过头去重新面向布雷切特,强迫自己尝试着放缓口气:“我是不是有些不近人情?”

    “或许有一点儿,但算不上什么教人头疼的毛病。”

    布雷切特促狭地对他挤了挤眼,“事实上,我还算挺喜欢你‘不近人情’的样子。”

    仿佛下定了决心,她紧咬住下唇,怀抱着塑封资料夹的手臂收紧,不动声色地凑近他:“伊恩莱斯,你想不想跟我约会?”

    亚瑟迅速掀起眼帘,神态凝固了一会儿,不知道该如何应付眼前的情景。

    “……非常抱歉。”他只能这样说道,言辞低缓而温和。

    遭到拒绝的窘迫和难堪让布雷切特涨红了脸,她强打精神意料之中地笑了笑,不多做纠缠转身本想离开,脚步忽而一顿,复又转身锲而不舍地追问道:“为什么?”

    她眼底滚漫着水雾,倔强地振振有词,“你还是单身,我知道,我也一样……”

    “你不知道。”

    亚瑟叹了口气,一只手按上神经性抽跳的额间,指骨在薄如纸的苍白皮肤下转动,一部分陷进了淡金发隙,“有个女孩儿,我爱了她十年。”

    ——天真执着,义无反顾。

    生活周而复始,除去布雷切特意外地和他成了朋友以外,并没有经历过什么太大的改变。

    亚瑟的工作一天比一天忙碌起来。他不光学会了喝少量酒精添加的鸡尾酒和香槟、还懂得了怎么让自己显得不那么“不近人情”。他抽不出多少时间用来健身,所有零散的空闲都被用来刷新佩妮的社交网络界面,暗中关注她发布的各种动态。

    有一回他无意中看到佩妮在instagram上贴了一张大学职业规划中心前台的照片,配文“plforajob.”(毕业了。没工作。找工作),后面是一个中规中矩的笑脸表情。

    亚瑟对着手机屏幕里那个表情弯起了眼角,回以一个几乎一模一样的微笑。

    她拥有的是美国国籍,毕业以后或许会漂洋过海回到她出生的地方,而且对于她所研学的专业来说,那儿有着比英国更广阔的发展空间。

    这一切或许已经成了定局,只是他不清楚自己有没有机会和她道个别。

    直到有一天,亚瑟很晚才下班回家,抵达公寓楼门口时已经过了八点。电梯幸运地停靠在零层,省去了站在原地等待的时间。缓慢升高的轻微失重感中,他照例拿出手机点开了佩妮的主页,电梯里信号不太好,很长一段时间内都是一片空白。他将手机揣回口袋出了电梯,径自走进右手边第三间公寓。

    静谧和黑暗和谐地共存在偌大空间内,雨季特有的潮意凉水般席卷到鼻端。他换上舒适的室内拖鞋,一手摸索着按向顶灯开关,一手划开手机屏幕想要照明。

    荧亮的显示屏上,原本空白的界面被一张方形照片所取代。他认出那是国王十字车站的哈利波特纪念品店。佩妮的拍照技术一如既往的糟糕,图片右侧还不慎露出了手推车塑像的一角。

    下方配有一行英文:

    “it’。”(好久不见,伦敦)

    然后他翻到一个陌生账号的评论:“好好儿享受你的新工作吧,亲爱的。”

    最上方,她兴味盎然地回复道:“我会的:)”

    血液里黏稠的介质被点燃,一路烧到滚沸,即将撑破爆裂的血管,心底蒙积已久的尘埃微粒一扫而空,有股曾经干涸枯竭的热情死灰复燃。他在黑暗中屏住呼吸,无声无息地挪动拇指,给这张照片增加了一个“like”。

    他面无表情,深深吸了一口气,尔后又缓慢地吐出来,到厨房给自己煎了一个半生不熟的鸡蛋,连灯也忘了开。

    在一片漆黑中把煎鸡蛋吞进肚子,他回屋换掉身上那套得体的黑西装,这时才想起打亮灯光。从衬衫里取出的戒指被他抓在手心里,直至体温将它熨热。

    正准备穿上睡衣,亚瑟却猛然注意到穿衣镜里倒映的、自己身体的画面。

    他惊恐地意识到,自己曾经坚韧挺拔的腰线开始显现出沉坠,宽阔胸膛厚度减少,腹肌分明的

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