自云南归来,崔猛收敛性情,力改前非,每视臂上刺痕,怆然流泪。李申为求报恩,常随左右,不肯离去。崔猛赠予银两,一概不受,独爱技击之术,常向崔猛请教,悉心钻研,积有数月,身手敏捷,各类兵器,无一不精。

    崔猛厚加笼络,替他购田娶妻,引为知己。

    城中有监生姓王,家境富裕,四方无赖之辈,不仁之徒,出入其门。这帮匪徒,抢.劫勒索,无恶不作,县城百姓,无不受欺,也有人不从反抗,不出数日,定然横尸荒野,一命呜呼。

    王监生有子淫暴,跟父亲一般,混账惹厌,家有一婶,守寡多年,父子二人贪恋美色,常自奸.淫。妻子仇氏,性情耿直,常劝王某从善,王监生不听,一怒之下,将妻子勒死。

    妻子哥哥姓万,前往官府告状,替妹妹伸冤,县令收取贿赂,倒打一耙,反将万某一顿痛打,责他诬赖好人。万某愤恨难平,只得向崔猛求助。

    凑巧崔猛外出,李申负责接待,善言相劝,将万某送走,说道:“此事包在我身上,你先回去,等我消息。”

    数日后,家中来客,刚好仆人不在,没人倒茶,崔猛也没多想,吩咐李申:“劳你驾,斟碗茶水。”

    李申怫然不悦,怒道:“你我平辈论交,昔日发配云南,替你照料家小,何等义气?转眼不过数日,竟将我当做下人使唤,实在可恶。姓李的堂堂男儿,岂是下等小厮?要我斟茶倒水,对不起,爱莫能助!”语毕,恨恨出门。

    崔猛给他劈头盖脸一顿臭骂,满脑雾水,寻思:“我这位把弟怎么了,好端端的,干吗发火?”心知李申向来机智,此次动怒,必有缘故,只是一时参详不透,好生懊恼。

    又过数日,崔猛在家午睡,忽有衙役造访,说道:“李申告你吝啬,三年不给工钱,跟我走一趟吧。”崔猛苦笑摇头,不得已,只好对簿公堂。县令素知崔猛向善,李申无端击鼓,状告东家,分明是无理取闹,当下将他斥退,了结官司。

    李申输了诉讼,却也并不沮丧,坦然离去,面带微笑,如此诡异,葫芦里到底卖的什么药?

    这一晚月黑风高,李申单人独行,闯入王家,将王监生父子二人,连带婶婶,一刀一个,结果性命。随身带有纸张,贴在墙上,用毛笔写上姓名:“杀人者李申!”大笑三声,扬长而去。

    次日案发,官府下令拘捕,李申早已亡命天涯,不知所踪。死者家属怀疑崔猛同伙作案,说不定就是主使。县令不信,笑道:“前日李申状告崔猛,两人关系不和,闹得沸沸扬扬,人所共见,你是瞎子吗?李申杀人,与崔猛何干?”

    到了此刻,崔猛方才醒悟:李申之所以与己交恶,盖因杀人,怕连累无辜。

    不久后闯王起兵,国逢乱世,李申杀人一案,也就不了了之。明灭清兴,李申拖家带口,自外归来,仍与崔猛交往,亲密无间,一如当初。

    其时土寇肆虐,有一人姓王名得仁,即王监生侄子,召集无赖,据山为盗,焚村掠户,嚣张至极。一夜,盗寇倾巢出动,以报仇为名,上门挑战。恰逢崔猛外出,群盗撞破门墙,李申听闻动静,下床察看。见群盗汹汹,人多势众,自知难敌,不愿蛮斗,暂伏于暗处,保存实力。

    群盗四面搜寻,不见崔、李二人,掳走崔妻,将财物搜刮一空,恨恨离去。李申怒极,略略一瞧,家徒四壁,只剩下一名老仆,一匹老马,因怀孕生产,诞下小驹,侥幸存活。

    李申略一凝思,取来绳索一根,断为数十截,长短不一,短绳付予老仆,问道:“知道强盗窝在哪吗?”

    老仆道:“知道,在后山,那有一条捷径,由此上山,神不知,鬼不觉。”

    李申道:“很好,你即刻前往后山,将短绳挂在树梢,淋上桐油,间隔十米,每棵树上挂一条绳子,依次用火点燃,可明白?”

    老仆连连点头,将绳索塞进怀中,领命而去。

    李申自己拿了长绳,牵了老马,记得盗贼腰束红带,帽缠红布,依样打扮,上马疾驰,直指贼窝。

    后山下有一村庄,即群盗栖息之所,李申下马翻.墙,径直闯入。群盗见他装束一致,以为是自家兄弟,谁也没加怀疑。李申问道:“抓来的那婆娘呢,眼下在哪?”

    有人道:“在大王帐中。”

    李申记在心里,暗暗计算时间,只等后山火起,立即救人。

    过不大会,后山果然冒起浓烟,群盗大声鼓噪:“不好了,后山起火,可别烧了粮草。”早有人将此事报告头领,王得仁闻讯,一声大喝:“小的们,随我救火。”群盗轰然响应,顷刻之间,一干人等,散得干干净净,只留下两名喽啰,看守大帐。

    李申随着众人上山,半途趁人不备,偷偷溜回,夜色昏暗,谁也不知。回到帐前,随口撒谎:“大王忘带佩刀,命我来取。”两喽啰不知是计,齐声道:“先等等。”转身入帐,寻觅刀具。

    李申趁其不备,一刀一个,有如杀鸡,随手背起崔妻,翻.墙而出,解下马索,说道:“大嫂不辨路径,且紧握缰绳,老马识途,自会带你回去。我要设法引开盗匪,回头再见。”

    两人拱手作别,崔妻往西,李申往东。

    却说群盗上山灭火,并未见火苗肆虐,粮草仓库,一无损伤。王得仁一拍大腿,叫道:“不好,中计!”掉转队伍,杀回村庄,见二喽啰横尸毙命,崔妻不翼而飞,气得哇哇大叫,正自懊恼,忽见东边火起,也没细想,乱发号令:“贼在东方,快追。”性子太急,错了方向,结果可想而知。

    次日崔猛还家,听说妻子被抓,险些受辱,暴跳如雷,单人只马,便欲平定贼寇。李申喋喋劝诫,方才索罢。集合村民,共商御寇大计,众人胆怯,莫敢应答。再三解释,始有二十余人,自愿前往,只是两手空空,苦无兵器。

    事有凑巧,正好有人抓了两名奸细,本是盗贼一伙,当众审判,崔猛主张杀掉,李申不许,当着众百姓面,割去二贼双耳,放其走路。众人不满,怨道:“放虎归山,群盗必来报复,如之奈何?”

    李申道:“正是要他前来,一网打尽。”命众人备好铁叉,又借来弓箭火铳等物,县衙内有两尊大炮,一并借了。

    日暮时分,众百姓齐至隘口,那是盗贼进村必经之路,两旁便是山岭,林草苍茫,最宜隐蔽。

    一更天末,群盗齐至,人喧马嘶,声势浩大。李申一声令下,滚石如雨,巨木齐落,堵死前后退路。尔后万箭齐发,火铳鸣放,大炮轰击,可怜一干盗匪,断手折足,尸积如山。只剩下二十余人,哭爹喊娘,跪地忏悔,只求饶命。

    众百姓一鼓作气,直捣贼窝,荡尽余寇,收缴粮草无数。

    自此后,李申名气大噪,自办民团,麾下三百余人,锄强扶弱,济困救贫,一方赖之以安。

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