沈无争看着自己二十出头的嫡长子,微眯着眼睛,“在外头作甚?一张脸通红,衣裳都湿透了。”

    沈烨笑道:“爹,景世子带我们几个上河打鱼去了,他说身为世家子弟,也要知晓百姓疾苦,不可读死。”

    沈无争说了声“你呀”,一个二十多岁的人,竟跟着个十五六岁的少年在外头胡闹,还被人指挥得团团转,不过,慕容景的话倒有几分道理,“打到鱼了?”

    沈烨埋头笑:“我今天一网下去,打了好几十斤,景世子一网下去只打了十几条大鱼。”

    “那你打的是大鱼还是小鱼?”

    “多是半斤左右的鱼儿。”

    “这么小不能吃,还得放回去。”

    慕容鸣这儿子有意思!

    沈无争心里想着,这孩子一瞧就是个知达理能成大事的人,要是他的儿子该有多好,够沉稳,够敦厚,又够果决,学识也算渊博。

    慕容景经不住沈烨兄弟的挽留,又住了几天,因着父辈交好,虽是首次见面,几人倒处得像是早就相熟。

    慕容景回到江宁时,把教引嬷嬷就交给了杜芊芊。

    林姨娘一瞧那嬷嬷,心下动了主意,对赵珍儿道:“夫人,要不让嬷嬷也教教三小姐。”

    三小姐维佳,是林姨娘所出。

    赵珍儿没女儿,这长女、三小姐皆是寄在她名下的。

    赵珍儿一问杜芊芊,她因念着娘家还有两个侄女要遴选,竟着人把两个小姐都接到伯义居,与陈维莲一带接受教引嬷嬷的指导。

    为防万一,杜家特意选了三奶奶过来。先学了教引嬷嬷说的要点,想着杜芊芊待一月就要回范阳,对两个杜家小姐也越发严谨起来。

    九月末,慕容景在江南采买了些土仪礼物等,备了好几车,便准备启程回范阳了。

    临走前,沈烨奉父命到了。也备了两车礼物。让他带回范阳。

    杜家自是少不了,又有早前与陈家交好的,陈家湾的族人等都纷纷备了礼让他们带上。

    次年三月初。各地选送的皇子妃人选必须入宫待选。

    陈维莲早前不觉,到了二月,说北方的秀女要启程前往京城,心头一阵难受。抱着大肚子的陈湘如痛哭了一场。

    “唉,你竟想去。就随了自己的心意,莲儿呀,做了皇家妇可就比不得寻常百姓人家,一入宫门深似海。这明争暗斗定是少不了的,可不比得燕国公府,更不比你家……”

    这两家。后宅皆只得一个嫡妻。

    陈相富没纳妾,慕容鸣也没纳妾。这日子自是过得轻松自在。

    陈维莲哭道:“姑母,在江南时,我舅母便与我们几个讲过。”

    到了时辰,陈湘如与杜芊芊亲自将陈维莲送到范阳知府衙门。

    范阳城从县城改为范阳府城后,显得越发热闹了,依然成了北方最繁华的城池之一。

    百姓们都说,范阳城之所以会繁华起来,是因为这里有燕国公府和范阳织造府。

    经过一月的长途跋涉,这年三月初五,北方的秀女抵达京城。

    三月初八一大早,所有秀女排队进入皇宫待选。

    几番遴选后,早前的数百人就剩下了一百二十人,再从一百二十人里进行挑选,又留下了六十人。

    杜家的七小姐在第二番挑选时出局,而杜家五小姐最后与陈维莲都留在了六十人之列。现在留下来的小姐,几乎全都嫡女,且个个德才兼备、容貌不俗。

    六十人分住在毓秀宫各院。

    这日沈琉璃来探杜五小姐与陈维莲,道:“杜姐姐、陈妹妹,我姑母想见见你们。”

    沈丽妃居于怡春宫,几人见罢了礼,沈丽妃赐了座。

    杜五小姐小心地打量着宫殿,只觉这皇宫当真瑰丽无双,闻沈丽妃嫁与还是太子的景泰帝后,一直是后宫是最得宠的一个,十几年如一日,但贵在沈丽妃虽宠而不骄,与孔皇后相处和睦。

    沈丽妃也有一个儿子,现下也有十五了,到了选嫡妃的年纪。

    杜五小姐立时就明白了,她不过是个陪客,沈丽妃想瞧的是她表妹维莲。

    问道:“你父亲是范阳织造府陈相富?”

    “是。”

    沈丽妃道:“你家与燕国公府毗邻,你姑母慕容夫人可好?”

    “姑母她身体尚好,我入宫之时她受了些风寒,家里有郎中,想来已经痊愈了。”

    沈丽妃“哦”了一声,又问道:“你姑母在北方颇有贤名,闻你是你姑母教导大的。”

    陈维莲笑答道:“姑母最喜欢女儿,偏膝下都是几个表兄弟,我常在她身边,我母亲后宅事多,家里又有自家的生意,忙不过来时便送我到姑母身边住些日子,这时间一长,倒是在燕国公府住的日子比在家还住得多些。”

    那么,陈维莲当真是陈湘如教导大的。

    陈湘如就算是个奇女子了,连景泰帝都夸呢,想来她教导长大的小姐定然不差。

    沈丽妃颔首点头:“本宫也最是喜欢女儿家的。琉璃,往后得空,多带杜五小姐、陈小姐来我宫里作客。”又扭头与嬷嬷吩咐道:“把蜜饯、点心取来。”

    嬷嬷应了。

    沈丽妃育了两个皇子,大的今年十五,小的才八岁,在皇家多重长子,沈丽妃也不例外,最看重的便是自己所育的四皇子,太子、二皇子皆是孔皇后所出,三皇子是德妃所出,又有启丹国和亲的和贵妃育有六皇子、敏妃所出的五皇子。

    这一下子,二、三、四、五、六皇子都要选正妃,三、四、五皇子皆是同年出生的,是景泰帝为太子时,由西太后做主挑的八位侍妾所出。也因着包括沈丽妃在内的三位美人育了皇子,在景泰帝登基时,她们都封了妃。

    沈丽妃心下还念着当年慕容鸣的恩情,要不是慕容鸣,又何来她的风光,虽然背里心下苦楚,但总好过当年受兴国公周家牵连被贬为奴。

    因着沈、杜、陈三位小姐有沈丽妃看顾。倒没有旁的秀女刁难。

    这日。三人又约好了去怡春宫,刚出来,行至御花园处。就到有人惊呼一声:“拜见太子殿下!”

    一个二十多岁的男子翩然而至,看着面前跪着的三位小姐,打扮与嫔妃、宫娥都有些不同。

    太子突地忆起,四月十五便要替他的几个皇弟选正妃。

    沈琉璃眉眼含笑。

    杜五小姐则是双眸闪光。

    陈维莲微垂着脑袋。直盯着面前那双玄色的朝靴,上头绣着银色蟠龙纹。那图案颇是繁复,可见绣者的技艺非凡。

    太子问道:“你们是……”

    沈琉璃道:“靖南候嫡孙女沈琉璃!”

    “苏州织造杜家嫡孙女杜眉。”

    他的目光落在陈维莲身上,她静静地半跪地上,不紧不慢。似在发呆。

    杜五小姐伸手轻拽:“表妹……”

    陈维莲猛地回过神来,问道:“殿下靴子上的绣法好特别。”

    太子愣了一下,转而笑了起来。

    杜五小姐道:“表妹。殿下在问你是谁?”

    “我?”陈维莲一张脸涨得通红,答道:“请殿下恕罪。小女范阳织造陈家女陈维莲。”

    太子若有所思,突地忆起十几年前那个因续筋之苦,即便疼得大汗淋漓也不肯叫出一声痛的少年,那时候他不过十来岁,而现在连那续筋少年的女儿都这么大了,“你是陈相富的女儿?”

    “回殿下,正是。”陈维莲答道。

    “免礼!”他一转身往皇后宫移去,几人起身,他蓦地回头,却与陈维莲那懞懂的视线撞了个正着。

    杜五小姐顿时只觉心跳加速,低声叫嚷道:“琉璃、维莲,太子殿下看我了,他看我了,他在冲我笑呢。”

    陈维莲垂眸一笑,那一瞬间,太子殿下竟有一种错觉,这个少女竟是如此的动人、娇媚,这一垂眸女子的温婉、柔情彰显无疑。

    *

    五月端午佳节来临时,陈湘如便得到了宫里传来的消息。

    “二皇子挑了定北候韩家的嫡小姐为正妃,又挑了靖南候沈家小姐为侧妃。”

    陈湘如一阵惊愕,沈小姐入宫,许就是冲着沈丽妃所生的四皇子去的,结果竟被二皇子给挑了。

    这二皇子原是有正妃的,可正妃三年前难产身亡,说府里有一个侧妃及几个侍妾,已经育了两子一女。

    “在这之前,皇后娘娘说太子宫妻妾单薄,也要充盈,便挑了范阳织造陈家的嫡小姐为侧妃。”

    陈湘如更是惊诧:“莲儿做太子侧妃了?”

    杜芊芊道不出是欢喜还是苦楚,这太子比陈维莲年长了十几岁呢。二十多岁的虽算正值青春年壮,只是太子宫里的姬妾比二皇子府里的还多。

    早前,杜芊芊是想着配个四皇子什么的,沈家与陈家也算有些渊源,要是配了四皇子,也算是有个善终。

    又过了两年,陈维莲给太子添了一子。

    杜芊芊让长子维德入京送贺礼,又给陈维莲送了些银钱使用。

    景泰二十年,太子原配上官氏病殁,上官氏一生只替太子育了两位郡主,并无嫡子。景泰二十一年,太子呈旨请求封侧妃陈氏为正妃,陈维莲在产下两子后得封太子妃。次年,陈相贵的次女陈维佳前往京城探望太子妃,与太子有情,陈维莲将其纳为太子侍妾。

    陈维佳貌美多情,颇得太子欢心,一时间宠冠太子宫。

    又若干年后,景泰帝驾崩,太子继位,改年号奉成,史称奉成帝,封太子妃陈氏为后。又封陈维佳为婉妃,堂姐妹共侍宫中。

    奉成二年春,陈相富得封长平伯,陈相贵得封长宁伯。

    陈家亦成为江宁、范阳两地真正的名门望族。

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